Prion Island

V zálivu Isles na severním pobřeží Jižní Georgie, kde ledovcové vrcholy klesají k svahům pokrytým trávou tussock, jež se setkávají s chladnými vodami Jižního oceánu, se tyčí ostrov Prion jako kompaktní, divokou přírodou bohaté přistávací místo, které nabízí expedicním cestovatelům jeden z nejintimnějších zážitků s albatrosy putovními, jaký je na světě k dispozici. Tento malý, zaoblený ostrov—má sotva kilometr na délku—slouží jako hnízdiště významné populace albatrosů putovních, největšího létajícího ptáka na planetě, jehož rozpětí křídel přesahující tři metry a váha přes deset kilogramů z něj činí jedno z nejvíce aerodynamicky nepravděpodobných stvoření v přírodě.

Zážitek z návštěvy ostrova Prion se soustředí na vyvýšenou lávku, která se klikatí přes trsy travin až k vyhlídkovým místům s výhledem na hnízdiště albatrosů. Od prosince do března sedí dospělí ptáci na svých vejcích, která inkubují, nebo pečují o právě vylíhlá mláďata, zatímco jejich partneři putují tisíce kilometrů Jižním oceánem, aby přinesli potravu. Složité rituály nesezdaných ptáků – zahrnující tleskání zobákem, ukazování k obloze a vzájemné péči o peří – se odehrávají z bezprostřední blízkosti s ušlechtilou důstojností, která hluboce dojímá. Albatros putující se páří na celý život a hnízdí pouze každý druhý rok, věnuje každému reprodukčnímu cyklu více času než téměř kterýkoli jiný druh ptáka.

Širší záliv Bay of Isles nabízí ohromující kulisu pro návštěvu ostrova Prion. Název zálivu pochází z jeho četných malých ostrovů a skalnatých ostrůvků, avšak jeho charakter utvářejí okolní hory – zasněžené i v létě – a mohutné ledovce, které přímo do chráněných vod odlamují své ledové kry. Jižní Georgské pipity, jediní pěvci v subantarktickém pásmu, byly na ostrově Prion zaznamenány po úspěšném vyhubení krys v této skupině ostrovů. Obří petrole, jižní Georgské kachničky a antarktičtí rybáci doplňují ptačí repertoár, díky němuž je každý okamžik strávený pozorováním nebe a trávních porostů skutečným potěšením.

Mořské prostředí zálivu Bay of Isles podporuje bohatou divokou zvěř. Tlustokožci, jejichž populace se dramaticky zotavila po téměř vyhubení způsobeném lovem v devatenáctém století, se rozmnožují podél pobřeží a během období rozmnožování mohou být teritoriální a agresivní – návštěvníci musí pečlivě manévrovat mezi vyhřezlými zvířaty. Sloní tuleni obývají pláže, jejichž řevné teritoriální spory vytvářejí stálý zvukový doprovod. Ve vodách u pobřeží se keporkaci živí na proudech bohatých na kril a skupiny kosatek občas hlídkují v zálivu v hledání kořisti mezi tuleni. Pásy chaluh lemující ostrovy vytvářejí bohatý pobřežní ekosystém, který je viditelný z promenády.

Ostrov Prion je výjimečně navštěvován pouze výpravními plavbami v Jižním oceánu, přičemž přístup je omezen, aby byla chráněna citlivá kolonie albatrosů při hnízdění. Ostrov je pro návštěvníky uzavřen od 20. listopadu do 7. ledna, aby nedošlo k rušení během kritického raného inkubačního období. Sezóna návštěv proto trvá od začátku ledna do března, přičemž leden a únor nabízejí nejlepší počasí a nejaktivnější období péče o mláďata. Vylodění probíhá na skalnatém pobřeží pomocí člunů Zodiac a dřevěná lávka – povinná pro všechny návštěvníky – zajišťuje ochranu travnatého biotopu a hnízdních míst před poškozením způsobeným chůzí. Velikost skupin je přísně omezena a čas strávený na ostrově obvykle činí jednu až dvě hodiny.