St Andrews Bay

Na severovýchodním pobřeží Jižní Georgie, kde zaledněné hory prudce klesají k pobřežní rovině pokryté trávou tussock a táními potoky, se záliv St Andrews pyšní největší kolonií královských tučňáků na světě—shromážděním tak ohromujícím, že mysl sotva dokáže pojmout jeho rozsah. Odhaduje se, že zde žije 300 000 páru hnízdících královských tučňáků a jejich mláďat, kteří obývají široký aluviální vějíř mezi ledovci Grace a Cook, vytvářející živý koberec oranžové, bílé a šedé barvy, jenž se táhne od pláže až k morénám ledovců. Zvuk—nepřetržitý, oceánský hukot volajících dospělých a odpovídajících mláďat—je slyšet již z kotvící lodi, a vůně, bohatá na guáno a kril, oznamuje přítomnost kolonie dlouho předtím, než se objeví v dohledu.

Zážitek z přistání v zátoce St Andrews je všeobecně považován za nejpůsobivější setkání s divokou přírodou, jaké mohou cestovatelé na expedicních plavbách zažít kdekoli na světě. Nafukovací čluny Zodiac vysazují návštěvníky na černou písečnou pláž, kde sloni mořští neobyčejných rozměrů přetahují se přes vlnobití, jejich jizvami pokrytá mohutná těla s velkolepou lhostejností blokují místo přistání. Za pláží se rozprostírá kolonie tučňáků, která se táhne do vnitrozemí v téměř halucinující hojnosti: dospělí se vracejí z lovu a klopotně kráčejí mezi řadami hnědých, nadýchaných mláďat, jež se shlukují v jesličkách; línající se mláďata stojí v pózách rozcuchané důstojnosti; a vzduch je prosycen ptáky, kteří v nepřetržitém, cílevědomém proudu cestují mezi mořem a kolonií.

Královský tučňák je druhým největším druhem tučňáka, dosahujícím téměř jednoho metru výšky, s držením těla vzpřímeným a formálním, které v kombinaci se zlatavými skvrnami u uší a elegantní stříbřitě šedou hřbetní stranou působí dojmem aristokratické vznešenosti. Chovný cyklus trvá více než rok, což znamená, že v kolonii jsou současně přítomni ptáci ve všech fázích reprodukce: dospělí inkubující vejce na svých nohách, čerstvě vylíhnutá mláďata sotva viditelná pod rodičovskými hnízdními vaky a mimořádná hnědá chlupatá mláďata, která raní průzkumníci mylně považovali za samostatný druh. Dynamika kolonie je neustále v pohybu, s územními spory, námluvnými představeními a triumfálními shledáními vracejících se rodičů s hladovými potomky, vytvářející nekonečný příběh, který by mohl přírodovědce pohltit na týdny.

Ledovcové pozadí vytváří dramatický kontrast k biologickému divadlu. Ledová stěna ledovce Cook se tyčí za kolonií, zatímco tánící potoky protékají mezi řadami tučňáků, jejichž břehy lemují ptáci využívající chladnou vodu jako osvěžující bazén během překvapivě teplých letních dnů. Jižní obří buřňáci, skuyové a rackové kelpoví hlídkují na okrajích kolonie, sbírají neúspěšná vejce a slabé mláďata s brutální, avšak ekologicky nezbytnou efektivitou. Tlustovlasé tuleni — agresivní a teritoriální — obývají trsy trávy nad pláží a návštěvníci, kteří se pohybují mezi přistávacím místem a kolonií, je musí respektovat a opatrně obcházet.

Záliv St Andrews je výjimečně navštěvován pouze expedicními výletními loděmi operujícími v Jižním oceánu, obvykle jako součást itinerářů zahrnujících Falklandské ostrovy a Antarktický poloostrov. Vylodění závisí na počasí a není zaručeno – expozice zálivu vůči severozápadním vlnám znamená, že podmínky se mohou rychle měnit, a vedoucí expedice mohou v případě nemožnosti bezpečného vylodění zvolit alternativní místa. Návštěvní sezóna trvá od října do března, přičemž prosinec a leden nabízejí nejlepší kombinaci počasí a aktivity mláďat. Místo nemá žádné zařízení a všichni návštěvníci musí dodržovat stanovené vzdálenosti od divoké zvěře podle pravidel biologické bezpečnosti a ochrany přírody Jižní Georgie.