Freemansundet

Freemansundet je úzký průliv, který odděluje ostrovy Barentsøya a Edgeøya v souostroví Špicberky — průliv široký na nejužším místě sotva dva kilometry, jímž proudí arktické proudy a ledové kry mezi dvěma z největších a nejbohatších na divokou zvěř ostrovy souostroví. Pro expedice na výletních lodích plujících podél východního pobřeží Špicbergen je průjezd Freemansundet jedním z nejočekávanějších okamžiků plavby: průliv soustřeďuje lední medvědy, mrože a mořské ptactvo na omezeném prostoru, což proměňuje pozorování divoké přírody z náhodného hledání v téměř zaručené divadelní představení.

Edgeøya, větší ze dvou ostrovů lemujících průliv, je třetím největším ostrovem v souostroví Svalbard a jedním z nejvýznamnějších stanovišť ledních medvědů v evropské Arktidě. Východní pobřeží ostrova, obrácené k Barentsovu moři, přijímá balvanový led, který se z jižních oblastí polárního bazénu pomalu posouvá na jih, a tento led podporuje populaci kroužkových tuleňů, kteří jsou hlavní kořistí ledních medvědů. Během pozdního léta, kdy se led stahuje a medvědi jsou nuceni zůstat na souši, hlídkují v hojném počtu po plážích a pobřežní tundře Edgeøya, a výlety na lodích Zodiac podél pobřeží často přinášejí četná pozorování medvědů během jediné vyjížďky. Chování medvědů v této době roku — odpočinek, sběr zbytků a občasné lovení sobů, kteří sdílejí ostrov — nabízí fascinující pohled na přizpůsobivost druhu, jehož prostředí se mění rychleji než u jakéhokoli jiného velkého predátora na Zemi.

Barentsøya, na severní straně průlivu, nabízí jemnější krajinu širokých údolí pokrytých tundrou a vyvýšených plážových teras, kde se pasou stáda sobů svalbardských, kteří nejsou zvyklí na lidskou přítomnost a dovolují tak neobyčejně blízký přístup. Ptačí útesy ostrova hostí hnízdní kolonie lomíkůr Brünnichových (tlustozobých alk), alkounů malých a racek kittiwake, zatímco pobřežní mokřady přitahují husy růžkonohé, písečníky fialové a arktické rybáky, kteří svými vzdušnými souboji nutí jiné ptáky k vypuštění potravy, což jim v místním jazyce vyneslo přezdívku „parazitický jaeger“.

Samotné vody Freemansundet jsou mořskou dopravní tepnou. Mroži se shromažďují na písčitých mělčinách a štěrkových výběžcích uvnitř průlivu ve skupinách, které mohou čítat desítky jedinců, jejich mohutné tělo a výrazné kly vytvářejí pohled, který je současně neohrabaný a velkolepý. Občas průlivem proplouvají běluhy, jejichž bílé tvary jsou viditelné z paluby lodi, když vyplouvají nadechnout se, a vody podporují populace tuleňů kroužkovaných, vousatých tuleňů a občas i tuleňů kapucínových — posledně jmenovaní jsou rozpoznatelní podle nafukovacího nosního vaku, který samci předvádějí během teritoriálních sporů.

Freemansundet je během arktického léta, obvykle od června do srpna, proplouván expedicními výletními loděmi, přičemž ledové podmínky mohou průchod průlivem ovlivnit až do července. Přístup ze západu, přes Heleysundet, je často preferován vedoucími expedic pro svůj dramatický fjordový vstup. Veškeré aktivity na Špicberkách jsou řízeny přísnými environmentálními předpisy guvernéra Špicberků, které zahrnují minimální přibližovací vzdálenosti k divoké zvěři, požadavky na zbraně pro bezpečnost před ledními medvědy a omezení přistávacích míst navržená k ochraně křehké tundrové vegetace. Pro cestující představuje průjezd Freemansundet vrchol arktického expedicního plavby — cesta krajinou, kde každý pohled dalekohledem odhaluje dalšího medvěda, dalšího mrože, další připomínku, že Arktida, navzdory své odlehlosti, je jedním z biologicky nejaktivnějších prostředí na planetě.