Chiang Mai

Chiang Mai bylo založeno v roce 1296 jako hlavní město Lannského království a po sedmi stoletích staré město stále nese otisk této zakládající vize—dokonalý čtverec rozpadlých cihlových zdí a příkopů, orientovaný podle světových stran, obklopující více než tři sta chrámů, jejichž zlaté věže jako hudební noty vyčnívají na obzoru. Po staletí existovalo Chiang Mai v nádherné izolaci od Bangkoku, oddělené horami a džunglí, které udržovaly jeho kulturu, jazyk a kuchyni odlišné od siamského jihu. Dnes je to druhé největší město Thajska a jeho kulturní metropole, místo, kde tradice a modernita souzní s elegancí, kterou hektická energie Bangkoku málokdy dovolí.

Staré město obklopené vodním příkopem je omamnou spletí úzkých uliček, chrámových komplexů a obchodních domů přeměněných na kavárny, galerie a butikové hotely. Wat Phra Singh ukrývá jednu z nejuctívanějších soch Buddhy v Thajsku; Wat Chedi Luang s mohutnou patnáctistouletou stupou, částečně zničenou zemětřesením v roce 1545, zůstává jednou z nejimpozantnějších náboženských staveb v jihovýchodní Asii. Za příkopem se rozkládá čtvrť Nimmanhaemin, která se stala kreativním centrem Chiang Mai — mřížka módních ulic lemovaných designovými obchody, pražírnami speciality kávy a současnými uměleckými galeriemi, jež odrážejí status města jako magnetu pro digitální nomády a kreativní podnikatele z celého světa.

Gastronomická kultura Chiang Mai patří mezi nejbohatší v jihovýchodní Asii a město se stalo globálním cílem pro gurmány z celého světa. Kuchyně severního Thajska je jedinečná: khao soi, kokosové kari s nudlemi a křupavými vajíčkovými nudlemi na vrchu, je zdejší ikonické jídlo, které samo o sobě ospravedlňuje cestu. Sai ua, bylinková severothajská klobása provoněná citronovou trávou a galangalem, se nádherně doplňuje s lepkavou rýží – základní obilovinou severu, která se tradičně jí rukama. Noční trhy – zejména sobotní Walking Street na ulici Wualai – nabízejí ohromující přehlídku regionálních delikates, od laab (kořeněný salát z mletého masa) po khanom jeen (rýžové nudle s kari). Kurzy vaření, které pořádá desítky vynikajících škol, jsou nejoblíbenější turistickou aktivitou ve městě.

Hory obklopující Chiang Mai vytvářejí dramatický kontrast k nížinné kultuře. Doi Suthep, zalesněný vrchol tyčící se přímo nad městem, korunuje Wat Phra That Doi Suthep—zářící zlatý chrám, k němuž vede schodiště o 309 stupních lemované balustrádami ve tvaru hadů naga, z něhož se otevírají panoramatické výhledy na celé údolí Chiang Mai. Vesnice horských kmenů v masivu Doi Inthanon (nejvyšší vrchol Thajska s výškou 2 565 metrů) odhalují kultury—Hmong, Karen, Lisu—které si uchovávají tradice sahající do dob před vznikem thajského státu. Sloní rezervace v okolních kopcích, zejména ty, které kladou důraz na etické zacházení a rehabilitaci, nabízejí hluboce dojemná setkání s těmito inteligentními tvory.

Chiang Mai je dostupné letecky z Bangkoku a slouží jako ideální výchozí bod pro objevování severního Thajska, včetně Zlatého trojúhelníku, Bílého chrámu v Chiang Rai a starobylého města Lampang. Nejvhodnější období k návštěvě je chladná sezóna od listopadu do února, kdy jsou teploty příjemné a obloha jasná. Horké období (březen–květen) přináší spalující opar z zemědělských požárů, který může výrazně zhoršit kvalitu ovzduší. Deštivá sezóna (červen–říjen) nabízí bujnou zeleň a méně turistů, avšak s občasnými záplavami v níže položených oblastech.