Cowes

Na severním cípu ostrova Wight, kde řeka Medina ústí do Solentu — onoho proslulého průlivu mezi ostrovem a pevninou, který byl svědkem více plachetnicové historie než jakýkoli jiný vodní úsek na světě — vládne Cowes jako duchovní domov jachtingu od doby, kdy zde v roce 1815 založil své sídlo Royal Yacht Squadron. Toto kompaktní viktoriánské město, rozdělené řekou na West Cowes a East Cowes, pulzuje námořní energií, která se každoročně v srpnu znásobuje, když Cowes Week promění město v nejstarší a nejprestižnější plachetnicovou regatu na světě.

Charakter Cowes je zásadně námořní. Hlavní ulice West Cowes je nepřetržitou přehlídkou obchodů s jachtařským vybavením, výrobců plachet a námořních dodavatelů, prokládaných kavárnami a hospodami, kde se rozhovory vedou téměř výhradně v námořnické terminologii. Nábřeží Parade nabízí panoramatické výhledy na neustálý lodní provoz v Solentu — od závodních člunů a luxusních jachet až po kontejnerové lodě a trajekty Red Funnel, které spojují ostrov se Southamptonem. Royal Yacht Squadron, sídlící v opevněném bývalém fortu na západním vstupu do přístavu, zůstává nejexkluzivnějším jachtařským klubem na světě.

Gastronomická scéna v Cowes překonává očekávání města s pouhými 10 000 obyvateli. Útulné mikroklima ostrova — často o několik stupňů teplejší než pevnina — podporuje překvapivě plodný zemědělský sektor. Česnek z Garlic Farm, jedné z nejpopulárnějších atrakcí ostrova, se objevuje téměř v každém pokrmu. Ostrovní hovězí a jehněčí maso, obohacené pastvinami ovlivněnými mořskou solí, tvoří základ bílkovin, zatímco okolní vody poskytují humry, kraby a ty nejlepší ústřice ze Solentu. Restaurace Murray's Seafood a The Coast servírují tyto místní suroviny s moderním šarmem a každoroční Isle of Wight Garlic Festival oslavuje nejvoňavější plod ostrova.

Kromě námořního zaměření nabízí Cowes přístup k bohatým kulturním a přírodním pokladům ostrova Wight. Osborne House, oblíbené sídlo královny Viktorie ve stylu italské renesance v East Cowes, poskytuje intimní pohled do soukromého života panovnice — Švýcarský domek, kde se královské děti učily vařit, zůstává kouzelně zachován. Hrad Carisbrooke, v srdci ostrova, sloužil jako vězení pro Karla I. před jeho popravou. Pobřeží ostrova Wight, z velké části vyhlášené jako Oblast výjimečné přírodní krásy, nabízí dramatické křídové útesy u The Needles, pláže s možností hledání fosilií u Brook a chráněné zátoky pro koupání podél jižního pobřeží.

Cowes je dosažitelné trajektem Red Funnel ze Southamptonu (přibližně 55 minut do East Cowes) nebo hydrofoilem Red Jet (přibližně 25 minut do West Cowes). Výletní lodě kotví v Solentu a pasažéry dopravují na břeh čluny. Plavební sezóna trvá od dubna do října, přičemž Cowes Week na začátku srpna představuje absolutní vrchol — ubytování v tomto období je nutné rezervovat měsíce dopředu. Kompaktní velikost ostrova činí z Cowes ideální základnu pro objevování celého ostrova autem, autobusem nebo rozsáhlou sítí pobřežních turistických stezek.