Chichagof

V srdci Tongasského národního lesa na Aljašce — největšího mírného deštného pralesa na Zemi — se z kanálů Alexandrova souostroví zvedá ostrov Chichagof, pokrytý mechem obalenými smrky Sitka, rašelinnými loukami a potoky plnými lososů, které podporují nejvyšší hustotu hnědých medvědů na čtvereční míli na světě. Tento ostrov o rozloze 2 080 čtverečních mil, pátý největší v USA, je domovem více medvědů než lidí — přibližně 1 600 medvědů oproti lidské populaci sotva 1 300, roztroušené po několika malých komunitách spojených spíše vodní dopravou než silnicemi.

Malebné městečko Tenakee Springs, s populací kolem 100 obyvatel, dokonale vystihuje charakter Chichagofu. Přístupné pouze hydroplánem nebo trajektem, tato skupina domů rozprostřených podél jediné cesty (nikoliv silnice — zde nejsou žádná auta) se soustředí kolem přírodního horkého pramene, který láká návštěvníky od dob, kdy Tlingitové poprvé objevili jeho léčivé vody. Pramen, umístěný v skromném lázeňském domku s oddělenými hodinami pro muže a ženy, udržuje teplotu 42 stupňů Celsia a naplňuje okolní vzduch jemným sírovým aroma geotermální aktivity.

Kulinářská kultura ostrova Chichagof je definována jeho divokou sklizní. Lososi — královský, sockeye, růžový, coho a chum — se od konce května až do září postupně vracejí do ostrovních potoků, přinášejíce nejen potravu, ale i fascinující podívanou. Halibut, lovený v chladných vodách Icy Strait a Chatham Strait, nabízí sladkost a pevnost, kterou žádná farmová alternativa nemůže překonat. Dungeness krab, mořský okurek a různé druhy skalních ryb doplňují mořský jídelníček, zatímco zvěřina z populace černochvostých jelenů Sitka na ostrově představuje pozemský protějšek. Divoké bobule — huckleberries, salmonberries a borůvky — dozrávají v letní hojnosti.

Pozorování hnědých medvědů na ostrově Chichagof představuje vrcholný zážitek z divoké přírody tohoto ostrova. Během lososích tahů se medvědi shromažďují u ústí potoků a vodopádů v počtech, které mohou na jednom místě dosáhnout desítek. Jejich rybářské techniky — někteří brodí a skákají, jiní stojí na okrajích vodopádů a chytají skákající lososy do tlamy, další zase tiše sedí v proudu a čekají, až ryby narazí na jejich boky — nabízejí nekonečné variace na téma predátorské trpělivosti. Organizované výpravy za pozorováním medvědů, vedené s přísnými bezpečnostními protokoly, umožňují návštěvníkům sledovat tato zvířata z pozoruhodně blízké vzdálenosti.

Ostrov Chichagof je dostupný trajektem Alaska Marine Highway z Juneau nebo hydroplánem. Expedice na výletních lodích v jihovýchodní části Aljašky často zahrnují ostrov buď jako přístavní zastávku v Hoonahu (největší komunitě ostrova), nebo jako destinaci pro výlety na člunech Zodiac. Nejlepší období pro návštěvu je od května do září, přičemž červenec a srpen nabízejí vrchol lososích tahů a největší šance na pozorování medvědů. Vlhké klima ostrova — Chichagof přijímá více než 2 000 mm srážek ročně — zajišťuje, že nepromokavé vybavení není volitelné, ale nezbytné.