Key West

Key West je skutečným koncem cesty — doslova. Mile Marker 0 na US Route 1 se nachází na rohu ulic Whitehead a Fleming, označující nejjižnější bod pevninských Spojených států a konec Overseas Highway, té neuvěřitelné 180kilometrové řetězu mostů a náspů, které spojují Florida Keys s pevninou jako perlový náhrdelník rozprostřený přes tyrkysový záliv. Tento malý ostrov — pouhých šest a půl čtverečních kilometrů — sloužil jako přístav pro vraky lodí, námořní základna, centrum výroby doutníků, útočiště pro rybáře krevet a útočiště pro spisovatele, umělce a různé excentriky, kteří byli přitahováni jeho tropickou leností a vzdáleností od konvencí pevniny. Ernest Hemingway zde žil a psal. Tennessee Williams nacházel inspiraci v jeho vlhkých večerech. A Harry Truman si toto místo tak oblíbil, že zde zřídil „Malý Bílý dům“, který během svého prezidentství využil k jedenácti dovoleným.

Architektura Key Westu je jeho nejpřitažlivější a nejokamžitější charakteristikou. Staré město je mřížkou ulic stíněnou baldachýnem stromů, lemovanou viktoriánskými a bahamskými "conch houses" — bílými dřevěnými chatkami s verandami obepínajícími celý dům, zdobenými jemnou řezbou a plechovými střechami vymalovanými ve všech odstínech tropické palety. Hemingwayův dům a muzeum, elegantní koloniálně-španělský dům na Whitehead Street, uchovává pracovnu, kde spisovatel psal romány Sbohem, armádo a Mít a nemít, a obývá jej asi padesát polydaktylních (šestiprstých) koček, potomků Hemingwayových vlastních mazlíčků. Trumanova Malá bílá vila, Audubonův dům a Muzeum celní správy tvoří soustředěnou čtvrť architektonického a historického zájmu, kterou lze pohodlně prozkoumat pěšky.

Gastronomie Key West odráží jeho karibskou polohu a rybářskou tradici. Conch – velký mořský šnek, který dal ostrovu i jeho rodilým obyvatelům přezdívku – se objevuje v podobě conch fritters, conch chowder a cracked conch (obalený v těstíčku a smažený). Key lime pie, ikonický dezert ostrova, je správně připravován z malých, kyselých, žlutozelených limetek, které rostou po celých Keys, vmíchaných do krémového krému z kondenzovaného mléka a podávaných na křehkém korpusu z grahamových sušenek s pusinkou nebo šlehačkou. Krevety – růžové, sladké a lovené v teplých vodách Mexického zálivu – jsou výjimečné, ať už podávané v přístavním krevetovém vaření nebo jako hvězda ceviche na bílém ubrusu. Západ slunce na Mallory Square, kde se každou noc scházejí pouliční umělci, muzikanti a prodejci jídla, aby oslavili sestup slunce do Mexického zálivu, je nejdemokratičtější tradicí Key Westu.

Vody obklopující Key West nabízejí jedny z nejlepších míst pro šnorchlování a potápění na kontinentálních Spojených státech. Národní mořský rezervát Florida Keys chrání jediný živý korálový útes v zemi a mělčiny s křišťálově čistou vodou kolem Dry Tortugas — souostroví sedmi ostrovů vzdálených sedmdesát mil na západ — ukrývají jedny z nejzachovalejších útesových ekosystémů v západním Atlantiku. Fort Jefferson, mohutná šestiboká pevnost z devatenáctého století na Garden Key v Dry Tortugas, je jedním z nejdramatičtějších a nejodlehlejších národních památek v systému národních parků, přístupná pouze hydroplánem nebo trajektem.

Key West je přístavní zastávkou pro Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Oceania Cruises a Virgin Voyages. Lodiště se nachází na Outer Mole Pier, odkud jsou staré město, ulice Duval Street a Hemingwayův dům snadno dostupné pěšky. Nejlepší doba k návštěvě je od listopadu do dubna, kdy se vlhkost zmírňuje, teploty se ustálí kolem dvaceti pěti stupňů a každoroční Fantasy Fest (říjen) a Hemingway Days (červenec) přidávají ostrovu slavnostní barvy, které si však tento ráj téměř ani nevyžaduje.