Pribilofovy ostrovy

Vynořující se z mlhou zahalených vod Beringova moře, 300 mil severně od Aleutského souostroví, tvoří Pribilofské ostrovy jedno z nejpozoruhodnějších přírodních útočišť Severní Ameriky — vzdálený sopečný souostroví, které je domovem největší kolonie tuleňů severních kožešinových na světě a ohromujících kolonií mořských ptáků. Dva hlavní ostrovy, St. Paul a St. George, jsou sídlem malých aleutských (Unangan) komunit, jejichž kultura a ekonomika zůstávají hluboce propojeny s mořskými ekosystémy, jež je obklopují.

Představení tuleňů na Pribilofských ostrovech je zážitkem, který se nedá popsat ledabyle. Každé léto se přibližně milion tuleňů severních kožešinových vrací na skalnaté pláže ostrovů, aby se rozmnožovali — samci přicházejí první, aby si vybojovali území v bitvách ohromující zuřivosti, následováni samicemi, které během několika dní po příjezdu rodí a páří se. Kolonie, pozorované z vyhrazených pozorovacích stanovišť, představují panoráma života v jeho nejkoncentrovanější podobě: kojící mláďata, teritoriální samci vyzývající svými řevy a elegantní samice, které se pohybují v sociální složitosti kolonie, kde je každý metr čtvereční pláže předmětem boje.

Ptactvo se svou podívanou vyrovná i mořským savcům. Pouze ostrov St. George je domovem přibližně 2,5 milionu hnízdících mořských ptáků — největší kolonie na severní polokouli. Červenolící kormoráni, endemiti oblasti Beringova moře, hnízdí společně s rohatými a chocholkovými papuchalky, tlustozobými alkouny a červenonohými racekmi (další téměř endemickou druhou). Poloha ostrovů na asijsko-americké migrační trase z nich činí magnet pro vzácné bludné druhy, které sem byly unášeny přes Beringovo moře — ornitologové, kteří ostrovy navštívili, zaznamenali více než 240 druhů, včetně četných asijských ptáků, kteří jsou v Severní Americe jinak nevídaní.

Kultura Unanganů z Pribilofských ostrovů dodává lidskou hloubku tomuto přírodnímu divu. Předkové této komunity byli v 18. století násilně přemístěni na ostrovy ruskými kožešinovými obchodníky, aby lovili tuleně, a jejich potomci proměnili historii vykořisťování v kulturu odolnosti a péče o životní prostředí. Aleutská komunita na ostrově St. Paul provozuje závod Trident Seafood, jedno z mála míst na ostrově, kde lze najít placené zaměstnání, a zároveň si uchovává tradiční způsoby obživy a kulturní tradice. Malé, avšak vynikající komunitní muzeum dokumentuje jak přírodní historii, tak složitý lidský příběh.

Ostrovy Pribilof jsou dostupné lety společnosti PenAir z Anchorage přes Dutch Harbor, cesta trvá přibližně čtyři hodiny. Expedice na výletních lodích občas zahrnují tyto ostrovy do svých itinerářů po Beringově moři. Sezóna návštěv trvá od poloviny května do poloviny září, přičemž červenec a srpen nabízejí vrchol aktivity tuleňů a nejlepší možnosti pozorování ptáků. Počasí je zde neustále náročné — mlha, vítr a chladný mrholení jsou běžné podmínky, a lety jsou často zpožděné. Odměny však ospravedlňují veškeré nepříjemnosti: Pribilofské ostrovy poskytují zážitek z divoké přírody v rozsahu a intenzitě, kterou jen málokteré místo na Zemi dokáže nabídnout.