Santa Cruz

V srdci Galapág se nachází ostrov Santa Cruz, který slouží jako lidské a logistické centrum jednoho z nejvýznamnějších přírodních laboratoří světa — sopečných ostrovů, jejichž mimořádná fauna inspirovala Charlese Darwina k teorii evoluce přirozeným výběrem a nadále fascinují vědce i cestovatele svými pozoruhodnými endemickými druhy a nebojácnou zvěří. Puerto Ayora, hlavní město ostrova a největší osada na Galapágách, poskytuje základnu pro objevování ekosystému, který zůstává jedním z nejčistších a nejpečlivěji spravovaných na Zemi.

Výzkumná stanice Charlese Darwina, nacházející se na okraji města Puerto Ayora, je od roku 1964 centrem ochrany přírody a vědeckého výzkumu Galapág. Nejznámějšími obyvateli stanice jsou obří želvy galapážské — tvorové, po nichž celý souostroví získalo své jméno (galápago ve španělštině znamená želva) — chovaní v rozmnožovacích programech, které zachránily několik poddruhů před vyhynutím. Pohled na tyto pradávné tvory, někteří vážící přes 250 kilogramů a dožívající se více než století, jak se s rozvážnou, prehistorickou grácií pohybují v ohradách stanice, nabízí hluboké spojení s geologickými časovými horizonty, které formovaly tyto ostrovy.

Vysočiny Santa Cruz nabízejí setkání s obrovskými želvami v jejich přirozeném prostředí — jediné místo na Galapágách, kde jsou velké populace divokých želv snadno dostupné. Procházka zónami oblačného lesa na horním ostrově, kde želvy pasou na zelených loukách obklopených lesem Scalesia (stromové kopretiny, která je sama o sobě pozoruhodným příkladem adaptivní radiace), vyvolává pocit, jako byste se vrátili v geologickém čase. Lávové tunely, které se vinou vnitřkem ostrova — trubice vytvořené starodávnými lávovými proudy, některé dostatečně velké, aby jimi člověk mohl projít — přidávají další rozměr geologického zázraku.

Zátoka Tortuga, přístupná po dlážděné cestě z Puerto Ayora, je všeobecně považována za nejkrásnější pláž na Galapágách — dlouhý pás bílého písku, kde se mořští leguáni sluní na skalách, pelikáni se potápějí za rybami v mělčinách a úplná absence komerčního rozvoje uchovává scénu v téměř nedotčené přírodní kráse. Mangrovníky lemovaná vnitřní laguna nabízí klidné šnorchlování s mořskými želvami, útesovými žraloky a rejnoky ve vodě pozoruhodné průzračnosti.

Výletní lodě kotví v zátoce Academy Bay u Puerto Ayora a pasažéry dopravují čluny na městský mol. Národní park Galápagos, který chrání devadesát sedm procent pevninské plochy souostroví, vyžaduje, aby všichni návštěvníci byli doprovázeni certifikovanými přírodovědnými průvodci. Přísné protokoly pro správu návštěvníků — včetně omezení velikosti skupin, vyznačených stezek a minimálních vzdáleností od volně žijících zvířat — zajišťují, že pozoruhodná mírnost ostrovů (zvířata nemají vrozený strach z lidí) bude zachována pro budoucí generace. Podnebí na Galápágách je po celý rok příjemné, s teplou a vlhkou sezónou od ledna do května a chladnější, sušší sezónou garúa od června do prosince. Každá sezóna nabízí jiné přírodní skvosty: teplá sezóna přináší hnízdění mořských želv a námluvy albatrosů vlněných, zatímco sezóna garúa nabízí nejlepší podmínky pro šnorchlování a vrcholné období rozmnožování mořských leguánů.