Espiritu Santo

Největší ostrov souostroví Vanuatu se tyčí z Pacifiku v dramatickém profilu porostlém džunglí, skrytými modrými jezírky a plážemi tak zářivě krásnými, že zdánlivě vyzařují vlastní světlo. Espiritu Santo — pojmenovaný portugalským průzkumníkem Pedrem Fernandezem de Quirosem, který v roce 1606 věřil, že objevil velký jižní kontinent — byl během druhé světové války místem jedné z největších amerických vojenských základen v Jižním Pacifiku, historie, která zanechala podmořské poklady a silnice nyní pohlcené tropickou vegetací. Dnes Santo, jak mu místní říkají, zůstává jedním z nejméně rozvinutých hlavních ostrovů Jižního Pacifiku, jehož přírodní divy jsou přístupné těm, kdo jsou ochotni vydat se mimo běžné plavební trasy.

Charakter ostrova Santo je definován vodou ve všech jejích podobách. Vnitrozemí ostrova je hornaté a hustě zalesněné, s vrcholy přesahujícími 1 800 metrů, které zachycují vlhkost z Tichého oceánu a zásobují desítky řek, jež se kaskádovitě řítí k pobřeží skrze kanály z leštěného vápence. Tyto řeky vytvářejí Modré díry — sladkovodní koupaliště téměř nadpřirozeně modré barvy, kde podzemní prameny vyvěrají skrze sopečný vápenec, jehož minerální složení vytváří barvy, jež se zdají být osvětlené zevnitř. Modré díry Nanda, Matevulu a Riri nabízejí každá jiný charakter, od širokých, sluncem zalitých lagun po intimní džunglové bazénky zastíněné banyánovými stromy.

Dědictví druhé světové války na ostrově Santo přidává fascinující rozměr jeho přírodní kráse. Million Dollar Point, na jihovýchodním pobřeží ostrova, uchovává mimořádné podvodní pozůstatky americké vojenské techniky — nákladní automobily, džípy, buldozery, lahve Coca-Coly a tisíce dalších předmětů — které byly vylity do moře poté, co francouzské a britské koloniální úřady odmítly po skončení války odkupovat přebytečný materiál. SS President Coolidge, luxusní parník přeměněný na transport vojsk a potopený přátelskými minami u Luganville v roce 1942, je považován za jednu z nejpřístupnějších velkých vrakových potápěčských lokalit na světě, ležící v hloubce patnácti až sedmdesáti metrů s viditelnými lustry, plaveckým bazénem a vojenským nákladem.

Kuchyně Ni-Vanuatu na ostrově Santo odráží tropickou hojnost tohoto ráje. Lap-lap, národní pokrm z nastrouhané kořenové zeleniny smíchané s kokosovým krémem a pečené v balíčcích z banánových listů v podzemní peci, se podává při každém společenském setkání. Čerstvé ryby, krabi a humři se objevují v přímořských restauracích v Luganville, skromném hlavním městě ostrova. Kokosový krab — největší suchozemský členovec na světě — je ceněnou lahůdkou, jejíž sladké maso s kokosovou příchutí oprávněně patří mezi nejvýznamnější kulinářské zážitky Tichomoří. Kava, ceremoniální nápoj z kořene, který je ústředním prvkem melanézského společenského života, se popíjí v nakamalech (barech na kavu) po celém ostrově s příchodem soumraku.

Espiritu Santo je dostupný letecky z Port Vila, hlavního města Vanuatu, a také lodí kotvící u Luganville. Nejlepší měsíce k návštěvě jsou od května do října, během suchého období, kdy jsou teploty příjemné, vlhkost snesitelná a riziko cyklónů minimální. Potápění u vraků vyžaduje certifikaci, avšak Million Dollar Point je přístupný šnorchlařům na jeho mělčině. Modré díry jsou dosažitelné po silnici z Luganville, přičemž místní průvodci jsou k dispozici pro ty, kteří nejsou obeznámeni s někdy náročnými cestami. Skromné vstupné na každém místě podporuje místní vlastníky pozemků a ochranu přírody.