Antarktis
Kap Royds auf Ross Island ist einer der historisch und ökologisch bedeutendsten Orte in der Antarktis – ein niedriger, felsiger Vorsprung auf 77 Grad südlicher Breite, der sowohl als Standort von Ernest Shackletons Expeditionsthütte der Nimrod-Expedition von 1907–1909 dient als auch die südlichste Adélie-Pinguinkolonie der Erde beherbergt. Diese Gegenüberstellung ist nicht zufällig: Shackleton wählte diesen Ort genau aus dem Grund, weil das offene Wasser und die marine Produktivität, die die Pinguinkolonie ernähren, der Expedition auch Zugang zum Meer und seinen Ressourcen boten. Die Hütte, bemerkenswert erhalten durch die antarktische Kälte und die trockene Luft, steht auf dem vulkanischen Kies des Kapes, ganz so, wie Shackleton sie vor über einem Jahrhundert hinterlassen hat – Dosen mit Lebensmitteln, Flaschen von Mackinlay's Whisky (2010 unter den Dielen entdeckt), wissenschaftliche Instrumente und persönliche Gegenstände, alles an seinem Platz, in der Zeit eingefroren im wahrsten Sinne des Wortes.
Die Adélie-Pinguinkolonie am Kap Royds zählt etwa 2.000 Brutpaare – bescheiden im Vergleich zu den Maßstäben der Antarktis, aber bemerkenswert für ihre geografische Lage und die Nähe zur Hütte, die einen Ort schafft, an dem menschliche Geschichte und Naturgeschichte die gleiche kleine Bühne teilen. Die Pinguine nisten auf dem freiliegenden Felsen, ihre schwarz-weißen Gestalten bewegen sich ständig zwischen der Kolonie und dem Meer, wo sie unter dem saisonalen Meereis nach Krill und kleinen Fischen suchen. Während der Brutzeit (November bis Februar) ist die Kolonie ein Wirbelwind der Aktivitäten: Balzverhalten, Nestbau mit sorgfältig ausgewählten Kieselsteinen, Eiablage, Schlüpfen der Küken und das endgültige Fliegen der jungen Vögel in den Südatlantik. Skua-Vögel patrouillieren darüber, bereit, unbeaufsichtigte Eier oder geschwächte Küken zu ergreifen, was der Szene eine Note von raubtierhaftem Drama verleiht.
Die Shackleton-Hütte wird vom Antarctic Heritage Trust of New Zealand betreut, der sich mit akribischer Sorgfalt der Erhaltung der Struktur und ihrer Inhalte widmet, ohne die Atmosphäre eines Ortes zu verändern, der nach wie vor bewohnt zu sein scheint. Im Inneren schaffen die Bänke, der Küchenherd, das Fotolabor und die Vorräte – Colman's Senf, Huntley & Palmers Kekse, Dosen mit irischem Eintopf – eine Zeitkapsel der edwardianischen Erkundung. Von dieser Hütte aus brach Shackleton mit seiner Gruppe zu ihrer Reise in den Süden auf und erreichte 88°23'S – nur 180 Kilometer vom geografischen Südpol entfernt – bevor sie durch Erschöpfung und schwindende Vorräte gezwungen waren, umzukehren. Shackleton's Entscheidung, sich zurückzuziehen, anstatt das Leben seiner Männer zu riskieren (im Gegensatz zu Scotts tödlicher Entschlossenheit zwei Jahre später), ist zu einer der großen Führungsparabeln des zwanzigsten Jahrhunderts geworden.
Die vulkanische Landschaft der Ross-Insel bietet den umfassenden Kontext. Der Mount Erebus, der südlichste aktive Vulkan der Welt, erhebt sich auf 3.794 Meter über die Hütte, und seine Gipfelwolke aus Dampf ist an klaren Tagen sichtbar. Der beständige Lavasee des Vulkans – einer von nur wenigen auf der Erde – leuchtet rot gegen den polarblauen Himmel, und seine Hänge sind mit fumarolischen Eistürmen geschmückt (Eischorn, die durch das Gefrieren von vulkanischem Dampf an den Austrittsöffnungen entstehen), die eine andereweltliche Landschaft aus Eis und Feuer schaffen. Das Ross-Schelfeis, das größte Eisschelfe in der Antarktis, erstreckt sich von der Ross-Insel in Richtung Pol – Shackleton, Scott und Amundsen nutzten es alle als Ausgangsbasis für ihre Polarreisen, und sein Ausmaß (ungefähr so groß wie Frankreich) entzieht sich leichtem Verständnis.
Kap Royds ist nur mit einem Expeditionskreuzfahrtschiff oder per Hubschrauber von der McMurdo-Station oder der Scott-Basis auf der gegenüberliegenden Seite der Ross-Insel erreichbar. Besuche sind streng reguliert – typischerweise auf kleine Gruppen beschränkt, wobei die IAATO-Richtlinien die Annäherungsdistanzen sowohl zur Hütte als auch zur Pinguinkolonie regeln. Der Ort ist während des antarktischen Sommers (November bis Februar) zugänglich, wobei der Januar die wärmsten Temperaturen (immer noch unter 0 °C) und den fortgeschrittensten Zustand des Pinguinzuchtzyklus bietet. Rossmeer-Expeditionen gehören zu den ehrgeizigsten im antarktischen Kreuzfahrtbereich, dauern typischerweise drei Wochen oder länger von Neuseeland aus und besuchen eine Region, die weniger als tausend Touristen pro Jahr verzeichnet – was Kap Royds zu einem der exklusivsten Reiseziele der Erde macht.