King-George-Insel, Südliche Shetlandinseln

Wo die Karte sich dem weißen Raum ergibt und die Kompassnadel mit Unentschlossenheit zittert, erhebt sich King George Island aus dem Südlichen Ozean wie eine Kathedrale aus Eis und Basalt. Erstmals im Februar 1819 von dem britischen Kaufmannskapitän William Smith während eines ungeplanten Umwegs südlich des Kap Hoorn gesichtet, wurde die Insel im folgenden Jahr offiziell in Besitz genommen und nach König George III. benannt von Edward Bransfield, was die komplizierte und faszinierende Beziehung der Menschheit zur Antarktischen Halbinsel einläutete. Sie bleibt das am leichtesten zugängliche Tor zum weißen Kontinent — ein Ort, an dem dreizehn Nationen ganzjährig Forschungsstationen unterhalten und wo der australische Sommer die bedrohlichen Gletscherküsten in ein Theater erstaunlichen Lebens verwandelt.

Der Charakter der Insel widerspricht jeder Erwartung an polare Ödnis. Auf der Fildes-Halbinsel bilden Chiles Presidente Eduardo Frei Montalva Station und die angrenzende Siedlung Villa Las Estrellas eine der wenigen zivilen Gemeinschaften in der Antarktis, ausgestattet mit einer Grundschule, einer Post, von der aus Sie Postkarten mit dem begehrtesten Poststempel des Kontinents versenden können, und einer bescheidenen Kapelle, deren hölzernes Kreuz sich gegen den ewigen Dämmerungshimmel abhebt. In der Nähe befindet sich die Henryk Arctowski Station Polens, die in einem geschützten Gebiet von außergewöhnlichem ökologischem Reichtum liegt, wo Adélie- und Zügelpinguinkolonien den vulkanischen Schutt in einem lärmenden, unermüdlich lebhaften Mosaik bedecken. Die Luft trägt die mineralische Schärfe des Gletscherschmelzwassers, den jodhaltigen Geschmack von Tangfeldern und den unverwechselbaren Moschus der Seeelefanten, die an Stränden mit schwarzem Sand dösen – eine sinnliche Landschaft, die mit nichts aus der bewohnten Welt vergleichbar ist.

Küche im traditionellen Sinne existiert am Ende der Welt nicht, und diese Abwesenheit ist selbst eine Offenbarung. Expeditionsschiffe, die die King George Insel ansteuern, haben das antarktische Dining zu einer Kunstform erhoben – die Küchenteams von Silversea beispielsweise bereiten verfeinerte Interpretationen von patagonischem Lamm-Asado und Centolla-Krabben zu, begleitet von zarten Ceviches, die die chilenischen und argentinischen Versorgungswege ehren, die die Region beliefern. An den Forschungsstationen tragen gemeinsame Mahlzeiten ihre eigene schlichte Romantik: herzhaftes Caldillo de Congrio – der chilenische Fisch-Eintopf, der von Pablo Neruda verewigt wurde – dicke Empanadas de Pino und russischer Borschtsch, der aus riesigen Töpfen an der Bellingshausen-Station schöpft wird, wo reisende Gäste gelegentlich mit Wodka-Toast und frischem Brot in einer Mensa empfangen werden, die mit handgemalten Wandmalereien der Heimat dekoriert ist.

King George Island dient auch als Ausgangspunkt für tiefere Erkundungen der Antarktis. Zodiac-Ausflüge erkunden die umliegenden Gewässer in Richtung der ätherischen blauen Eisformationen der nahegelegenen Buchten, während Expeditionen weiter südlich die Pourquoi Pas-Insel erreichen, benannt nach Jean-Baptiste Charcots legendärem Schiff, und die weitläufige Pracht der Marguerite Bay, wo Buckelwale vor der Kulisse des kontinentalen Eisschelfs auftauchen. Für diejenigen, deren Reiserouten bis zum Rossmeer führen, wartet das Kap Royds auf Ross Island mit Ernest Shackletons erhaltenem Expeditionshaus von 1908, in dem die Vorräte noch immer die Regale füllen, sowie mit der südlichsten Adélie-Pinguinkolonie der Erde. Jedes Ziel vertieft die Erzählung menschlicher Kühnheit gegenüber einer gleichgültigen, majestätischen Wildnis.

Um die King George Insel zu erreichen, muss man sich dem Drake Passage hingeben, jener berüchtigten Meerenge zwischen dem südlichen Ende Südamerikas und der Antarktischen Halbinsel, wo der Pazifische, der Atlantische und der Südliche Ozean in vierzig Fuß hohen Wellen aufeinandertreffen — oder, für diejenigen, die Gelassenheit über Eroberung bevorzugen, einen Charterflug von Punta Arenas zu der Schotterlandebahn der Insel nehmen, wodurch die Überfahrt vollständig umgangen wird. Silverseas Antarktis-Expeditionen repräsentieren den Höhepunkt dieser Reise und setzen eisverstärkte Schiffe mit Butler-Service-Suiten ein, an Bord befindliche Expeditionsteams aus Glaziologen und Meeresbiologen sowie Zodiak-Landungen, die mit der Präzision eines Ballettensembles choreografiert sind. Die Saison erstreckt sich von Ende November bis Anfang März, wenn die Temperaturen um den Gefrierpunkt schwanken, das Tageslicht über zwanzig Stunden dauert und die Tierwelt der Halbinsel am dramatischsten und trotzigsten lebendig ist.

Was nach King George Insel bleibt, ist kein einzelnes Bild, sondern eine veränderte Dimension des Staunens — die Erkenntnis, dass Schönheit am Rand der Welt nach anderen Regeln funktioniert, dass Stille lauter sein kann als jede Stadt und dass die letzten wahren Wildnisse des Planeten, gegen alle Widrigkeiten, prächtig sie selbst bleiben.