Isla de los Estados, Argentinien

An der östlichen Spitze von Feuerland, getrennt vom Festland durch die tückische Straße von Le Maire, ist die Isla de los Estados (Staten Island) eine der abgelegensten und atmosphärischsten Inseln der Südhalbkugel – ein gebirgiges, sturmgepeitschtes Land mit dichten subantarktischen Wäldern, steilen Küstenklippen und verlassenen Leuchttürmen, die einst Schiffe um das Kap führten. Diese Insel, etwa fünfundsechzig Kilometer lang und kaum fünfzehn Kilometer breit, ist seit dem Rückzug des letzten ständigen Personals der argentinischen Marine in den 1990er Jahren weitgehend unbewohnt und existiert nun in einem Zustand nahezu vollständiger Wildnis, der selbst nach patagonischen Maßstäben selten ist.

Die literarischen und historischen Assoziationen der Insel sind außergewöhnlich. Jules Verne ließ einen Teil seines Romans "Der Leuchtturm am Ende der Welt" auf Isla de los Estados spielen, und der echte Leuchtturm von San Juan de Salvamento – erbaut 1884 als der erste Leuchtturm in argentinischen Gewässern – ist zu einem Wallfahrtsort für maritime Enthusiasten geworden. Der rekonstruierte Leuchtturm (der Originalbau ist eingestürzt) thront auf einem Vorgebirge mit Blick auf die Drake-Passage, sein Lichtstrahl war einst die letzte Gewissheit für Schiffe, die das Kap von Osten nach Westen umrundeten. Die Insel diente im späten neunzehnten Jahrhundert auch als Strafkolonie, und die Ruinen der Gefängnisgebäude fügen der bereits gespenstischen Landschaft eine weitere Schicht atmosphärischen Verfalls hinzu.

Die natürliche Umgebung hat einen subantarktischen Charakter und ist bemerkenswert in ihrer Wildheit. Dichte Wälder aus antarktischer Buche (Nothofagus) bedecken die unteren Hänge, ihre Äste schwer von altem Mannsbart-Lichenen und ihre Stämme von den ständigen westlichen Stürmen verdreht. Über der Baumgrenze weicht die alpine Tundra steinigen Gipfeln, die oft in Wolken verloren sind. Die Küste ist ein Labyrinth aus tief eingeschnittenen Buchten, felsigen Vorgebirgen und Tangwäldern, in denen südliche Seelöwen, Pelzrobben und mehrere Pinguinarten – darunter die Eselspinguine mit ihren markanten goldenen Augenbrauen – Brutkolonien unterhalten.

Die Gewässer rund um die Isla de los Estados gehören zu den gefährlichsten der Welt. Die Zusammenkunft des Drake-Passes, der Straße von Le Maire und des Südatlantiks schafft Bedingungen extremer Gezeitenströmungen, stehender Wellen und unberechenbarer Strömungen, die im Laufe der Jahrhunderte unzählige Schiffe gefordert haben. Die Friedhöfe der Insel, sowohl an Land als auch unter den Wellen, zeugen von dem Tribut, den diese Gewässer von den Seeleuten gefordert haben, die einst routinemäßig durch sie segelten.

Expeditionskreuzfahrtschiffe besuchen die Isla de los Estados nur selten, da die exponierte Lage der Insel und das Fehlen geschützter Ankerplätze die Landebedingungen herausfordernd und oft unmöglich machen. Wenn die Bedingungen es erlauben, bieten Zodiac-Landungen Zugang zum Leuchtturm, zu Pinguinkolonien und zu Waldwegen. Der australische Sommer von Dezember bis Februar bietet die mildesten Bedingungen und die längsten Tageslichtstunden, obwohl die Temperaturen selbst im Sommer selten 10 °C überschreiten und Regen, Wind und Nebel ständige Begleiter sind. Das Erlebnis, auf dieser windgepeitschten, nahezu verlassenen Insel zu landen – einem der letzten Orte, an denen der wilde Südliche Ozean auf die bewaldeten Amerikas trifft – zählt zu den exklusivsten und atmosphärischsten Erlebnissen im gesamten Expeditionskreuzfahrtbereich.