Cooktown

Cooktown schmiegt sich an die Mündung des Endeavour River an der abgelegenen tropischen Küste von Far North Queensland, eine Stadt mit gerade einmal 2.500 Einwohnern, die in der australischen Geschichte einen Platz einnimmt, der weit größer ist als es ihre bescheidene Bevölkerung vermuten lässt. Hier, im Juni 1770, strandete Kapitän James Cook mit der beschädigten HMS Endeavour zur Reparatur, nachdem er das Great Barrier Reef gerammt hatte – ein erzwungener Aufenthalt von sieben Wochen, während dessen der erste nachhaltige Kontakt zwischen Europäern und Aborigines stattfand und die Besatzung das Känguru entdeckte und benannte, ein Treffen, das durch das markanteste Denkmal der Stadt gewürdigt wird.

Die kurze, aber spektakuläre Goldrausch-Ära der Stadt, die 1873 begann, als der Prospektor James Venture Mulligan im Inland am Palmer River Gold fand, verwandelte Cooktown innerhalb weniger Monate von einem Flusslager in die zweitgrößte Stadt Queenslands. Auf dem Höhepunkt zählte die Stadt fünfundsechzig Hotels, eine Bevölkerung von 35.000 und ein Chinatown, das eine der größten chinesischen Gemeinschaften Australiens beherbergte. Der Rückgang kam ebenso schnell wie der Aufschwung, und heute bewahren die breiten Straßen, prächtigen öffentlichen Gebäude und unheimlich ruhigen Wohnblocks von Cooktown die Überreste einer Stadt, die für eine Bevölkerung gebaut wurde, die fünfzehnmal so groß ist wie die heutige.

Das James Cook Museum, untergebracht im ehemaligen Kloster St. Mary’s, bietet den umfassendsten Bericht über Cooks schicksalhaften Besuch und die darauf folgenden interkulturellen Begegnungen. Die Sammlung des Museums umfasst den Anker und eine der Kanonen, die von der Endeavour über Bord geworfen wurden, um das Schiff im Riff zu erleichtern – 1969 vom Meeresboden geborgen – sowie Aborigines-Artefakte und Erinnerungsstücke aus der Goldrauschzeit, die die komplexe, oft schmerzhafte Geschichte der Kolonialisierung, Vertreibung und des Überlebens der Region erzählen.

Die Ufer des Endeavour River sind gesäumt von Mangrovenwäldern, die ein reichhaltiges Ökosystem aus Salzwasserkrokodilen, Barramundi und Watvögeln unterstützen. Die Mündung des Flusses, wo Cook die Endeavour auf Grund setzte, ist seit 1770 weitgehend unverändert geblieben – eine Tatsache, die modernen Besuchern eine ungewöhnlich direkte Verbindung zu diesem historischen Ereignis bietet. Die Kuku Yalanji, die traditionellen Hüter des Landes rund um Cooktown, bieten geführte Erlebnisse an, die ihr tiefes Wissen über die Ökologie des Landes, Heilpflanzen und spirituelle Bedeutung teilen.

Expeditionskreuzfahrtschiffe ankern vor Cooktown und bringen die Passagiere mit Tenderbooten zum bescheidenen Hafen der Stadt. Das kompakte Zentrum der Stadt lässt sich mühelos zu Fuß erkunden, wobei das Museum, die botanischen Gärten (einer der ältesten Australiens, gegründet 1878) und die Uferpromenade alle in fußläufiger Entfernung liegen. Die optimale Besuchszeit erstreckt sich von Mai bis Oktober, was mit der Trockenzeit zusammenfällt, in der die Temperaturen angenehm sind (20-28 °C), der Himmel klar ist und das Risiko von Zyklonen und Quallenstichen vernachlässigbar bleibt. Die Regenzeit von November bis April bringt monsunaartige Regenfälle mit sich, die Cooktown von der Überlandzugänglichkeit isolieren können, was den maritimen Zugang umso passender macht für eine Stadt, deren Identität schon immer durch das Meer geprägt war.