Exmouth, Australien

An der Spitze des North West Cape in Westaustralien, wo die trockene rote Landschaft des australischen Outbacks auf den Indischen Ozean trifft und eine außergewöhnliche Schönheit entfaltet, ist Exmouth das Tor zum Ningaloo Reef — dem größten Riff der Welt und einem der zugänglichsten marinen Wildnisgebiete unseres Planeten. Im Gegensatz zum Great Barrier Reef, das eine Bootsfahrt erfordert, beginnt das Korallenriff von Ningaloo nur wenige Meter vom Strand entfernt, was es ermöglicht, innerhalb von Minuten vom Wüstensand in eine Welt aus technicolor Riff-Fischen und unberührten Korallengärten zu wandeln.

Das Ningaloo-Riff erstreckt sich über 260 Kilometer entlang der Küste, seine geschützten Gewässer beherbergen über 500 Fischarten, 300 Korallenarten und – am bekanntesten – die größte Ansammlung von Walhaien der Welt. Jedes Jahr von März bis Juli versammeln sich diese sanften Riesen – die größten Fische der Welt, die Längen von bis zu achtzehn Metern erreichen – entlang des Riffs, um sich von Korallenlaich zu ernähren. Mit einem Walhai an der Seite zu schwimmen, wird weithin als eines der ultimativen Tierbegegnungen der Welt angesehen. Das Erlebnis, in kristallklarem Wasser zu treiben, während ein Walhai vorbeigleitet und sein geflecktes Gewand den Schnorchler überragt, übersteigt den gewöhnlichen Tourismus und betritt das Reich des wahrhaft Transzendenten.

Jenseits der Walhaie ist das marine Leben von Ningaloo erstaunlich vielfältig. Mantas mit einer Spannweite von über fünf Metern gleiten über die Reinigungsstationen des Riffs, wo kleine Fische Parasiten von ihren gewaltigen Körpern entfernen – ein beeindruckendes Beispiel für interspezifische Kooperation. Buckelwale wandern von Juni bis November durch diese Gewässer, und eine Population von Dugongs – sanften Meeressäugetieren, die manchmal als Seekühe bezeichnet werden – weidet auf den Seegraswiesen der inneren Lagune. Grüne und Unechte Karettschildkröten nisten zwischen November und März an den Stränden, während ihre kleinen Schildkröten unter der Milchstraße verzweifelt ins Meer eilen.

Die terrestrische Umgebung des North West Cape ist ebenso bemerkenswert wie die marine. Der Cape Range National Park umfasst eine dramatische Landschaft aus tiefen Kalksteinschluchten, roten Felsenschluchten und semi-aridem Buschland, in dem Kängurus, Emus und Schnabeltier leben. Die Schluchten, darunter der Yardie Creek und der Shothole Canyon, bieten Wanderwege durch uralte geologische Formationen, die einst Teil eines Ozeanbodens waren. Nachts macht die Abwesenheit von Lichtverschmutzung den Himmel über Exmouth zu einem der besten Orte zur Sternenbeobachtung auf der Südhalbkugel.

Kreuzfahrtschiffe ankern vor Exmouth und bringen die Passagiere mit Tenderbooten zum kleinen Hafen der Stadt. Die Stadt selbst ist eine entspannte Siedlung mit etwa 2.500 ständigen Bewohnern, die über grundlegende Dienstleistungen, einige Restaurants und Tauchunternehmen verfügt, die Ausflüge zum Riff anbieten. Die Saison der Walhaie von März bis Juli ist die beste Zeit für marine Begegnungen, während die Schildkröten-Nistzeit von November bis März andere, aber ebenso fesselnde Wildtierspektakel bietet. Die Wassertemperaturen bleiben das ganze Jahr über warm (22-29°C), was das Schnorcheln in jeder Saison angenehm macht.