Hunter River

In der abgelegenen Kimberley-Region von Westaustralien, wo die nordwestliche Spitze des Kontinents auf den Indischen Ozean trifft, erstreckt sich eine raue Grenzlandschaft aus Sandstein, Mangroven und Gezeitenmündungen. Der Hunter River eröffnet den Zugang zu einem der letzten großen Wildnis-Erlebnisse der Erde. Die Mitchell Falls, der vierstufige Wasserfall, der über uralte Sandstein-Terrassen in kristallklare Tümpel stürzt, stellt den Höhepunkt einer Reise durch Landschaften dar, die so weit und unberührt sind, dass sie zu existieren scheinen, bevor das menschliche Bewusstsein entstand. Die Kimberley-Region, die etwa dreimal so groß ist wie England und weniger als vierzigtausend Einwohner zählt, ist Australiens letzte Grenze – eine Region, in der Krokodile die Menschen überzahlen und das kulturelle Erbe der Aborigines über sechzigtausend Jahre zurückreicht.

Die Ankunft mit dem Expeditionsschiff durch die Mündung des Hunter River offenbart den charakteristischen Reiz der Kimberleys: enorme Gezeitenunterschiede von bis zu elf Metern, die die Landschaft zweimal täglich verwandeln. Dabei werden Wattflächen sichtbar, auf denen Salzwasserkrokodile mit urzeitlicher Geduld dösen, bevor die Mangrovenwälder, die sich über Meilen entlang der Ufer erstrecken, überflutet werden. Zodiac-Ausflüge durch diese Gezeitengewässer bieten Begegnungen mit einer Tierwelt, die kaum die Existenz der Menschheit registriert hat: Brahminen-Seeadler kreisen hoch oben, Bogenschützenfische spucken Insekten von der Wasseroberfläche an, und gelegentlich gleitet ein Krokodil mit einem Spritzwasser von einem Schlammbank, das den Geist auf wunderbare Weise fokussiert.

Die Mitchell Falls, die entweder mit dem Hubschrauber von dem Schiff aus oder auf einem herausfordernden Landweg vom Mitchell Plateau aus erreicht werden, bieten ein Schauspiel, das jeden Kilometer der Reise rechtfertigt. Die Wasserfälle stürzen in vier verschiedenen Stufen über Proterozoisches Sandstein, der fast zwei Milliarden Jahre alt ist, wobei jede Stufe ihr eigenes Tauchbecken bildet, umgeben von einem Monsun-Weinwald. Die Luftaufnahme offenbart eine Landschaft von solch urtümlicher Schönheit — ockerfarbener Fels, saphirblaue Becken, smaragdgrüner Wald — dass sie mehr wie eine planetarische Oberfläche aus der Science-Fiction scheint als wie eine Ecke des zeitgenössischen Australiens. Die Felskunststätten rund um die Wasserfälle enthalten einige der ältesten und bedeutendsten Beispiele der Bradshaw (Gwion Gwion) Malereien, rätselhafte Figuren, deren Alter und Ursprung weiterhin das archäologische Verständnis herausfordern.

Die weitläufige Kimberley-Küste, von der der Hunter River nur ein Kapitel ist, beherbergt ein Archipel von über zweitausend Inseln, von denen die meisten unbenannt und unbesucht sind. Die horizontalen Wasserfälle in der Talbot Bay, wo massive Gezeitenströme durch enge Schluchten im McLarty-Gebirge gezwungen werden, schaffen ein weltweit einzigartiges Phänomen – Wasserfälle, die horizontal fließen, während der Ozean buchstäblich durch Lücken im Felsen strömt. Die King George Falls, mit achtzig Metern die höchsten Zwillingsfälle in Westaustralien, stürzen direkt vom Sandsteinplateau in salzige Gezeitengewässer, die nur mit dem Boot oder dem Hubschrauber erreichbar sind.

Ponant, Seabourn und Silversea bieten zwischen April und September, der Trockenzeit, in der die Monsunregen aufgehört haben, Expeditionsreisen entlang der Kimberley-Küste an, wenn die Wasserfälle am spektakulärsten sind. Der Hunter River und die Mitchell Falls sind typischerweise Teil der Reisen zwischen Broome und Darwin (oder umgekehrt), wobei Zodiac-Landungen und Hubschrauber-Ausflüge Zugang zu Orten bieten, die auf dem Landweg unerreichbar sind. Dies ist Expeditionskreuzfahrt in ihrer authentischsten Form – es gibt keine Hafenanlagen, keine Infrastruktur und für die meisten Reisenden keinen anderen Weg, diese Orte zu erreichen. Das Erlebnis erfordert eine gewisse Komfortzone mit Abgeschiedenheit und belohnt diese mit Begegnungen, die sich wahrhaftig beispiellos anfühlen.