Port Douglas

Als Kapitän James Cook im Juni 1770 mit der Endeavour ein Korallenriff vor der Küste von Queensland streifte und beinahe sank, bevor das Schiff zur Reparatur an dem Ort strandete, der heute Cooktown ist, konnte er sich nicht vorstellen, dass das Unterwasserlabyrinth, das sein Schiff beinahe zerstört hätte, zu Australiens gefeiertstem Naturwunder werden würde. Port Douglas, eine kleine tropische Stadt 70 Kilometer nördlich von Cairns, liegt an dem präzisen Punkt, an dem zwei UNESCO-Weltkulturerbestätten aufeinandertreffen: Das Great Barrier Reef erstreckt sich vor der Küste in einem Mosaik aus Koralleninseln und türkisfarbenen Lagunen, während der Daintree-Regenwald — der älteste kontinuierlich überlebende tropische Regenwald der Erde, mit über 180 Millionen Jahren — bis zur Küste hinunterdrängt und in einem so dichten Blätterdach erscheint, dass er vom Meer aus wie eine solide grüne Wand wirkt.

Die Stadt selbst ist ein Beispiel für tropische Raffinesse. Der Four Mile Beach, ein Halbmond aus hellem Sand, gesäumt von Kokospalmen, bildet die östliche Grenze von Port Douglas und bietet die Art von Postkartenlandschaft, die die Titelblätter von Reisemagazinen ziert. Die Macrossan Street, die Hauptgeschäftsstraße, ist gesäumt von Boutiquen, Galerien und Restaurants, die die Entwicklung der Stadt von einem Goldgräberhafen des 19. Jahrhunderts zu einem der raffiniertesten Reiseziele im tropischen Australien widerspiegeln. Die Sonntagsmärkte im Anzac Park, die unter einem Blätterdach von Regenbäumen stattfinden, überfließen mit tropischen Früchten, lokalem Honig, handgefertigtem Schmuck und den Macadamia-Produkten, für die die Region berühmt ist.

Das Great Barrier Reef von Port Douglas wird über die Low Isles erreicht – eine Koralleninsel und das umliegende Riff, nur 15 Kilometer vor der Küste – oder über die äußeren Riffplattformen am Agincourt Ribbon Reef, wo das Kontinentalregal in den tiefen Pazifik abfällt und die Korallendiversität ihren Höhepunkt erreicht. Schnorcheln und Tauchen enthüllen hier ein Unterwasserökosystem von überwältigender Komplexität: Hornkorallengärten, riesige Muscheln, Napoleon-Lippfische und die ballettartigen Bewegungen der Mantas, die durch Reinigungsstationen gleiten. Für diejenigen, die es vorziehen, trocken zu bleiben, bieten halbuntergetauchte Schiffe und Unterwasserobservatorien Fensterplätze mit Blick auf das Riff, ohne nass zu werden.

Der Daintree-Regenwald, der nördlich von Port Douglas am Daintree-Flussübergang beginnt, ist ein lebendiges Museum der Gondwanan-Evolution. Geführte Wanderungen durch das Baumdach enthüllen Pflanzen, die uralt waren, als die Dinosaurier noch jung waren: primitive blühende Arten, majestätische Fächerpalmen und Würgefeigen, deren Luftwurzelsysteme gotische Kathedralenbögen über dem Waldboden bilden. Cape Tribulation, wo der Regenwald am weißen Sandstrand von filmischer Schönheit auf das Riff trifft, ist einer der wenigen Orte auf der Erde, an denen zwei UNESCO-Weltkulturerbestätten nebeneinander existieren. Krokodilbeobachtungstouren auf dem Daintree-Fluss sind eine aufregende Ergänzung, während die prähistorischen Raubtiere sich auf schlammigen Ufern in aller Ruhe sonnen.

Port Douglas wird von Carnival Cruise Line und Celebrity Cruises auf australischen und südpazifischen Routen angelaufen, wobei die Schiffe vor der Küste ankern und die Passagiere mit Tenderbooten zum Yachthafen bringen. Die optimale Besuchszeit ist von April bis November, wenn die Trockenzeit klare Himmel, angenehme Temperaturen und die beste Unterwassersicht auf dem Riff bietet, obwohl die tropische Lage der Stadt das ganze Jahr über warmes Wetter garantiert.