Angkor

In den feuchten Wäldern im Nordwesten Kambodschas hinterließ eine Zivilisation, die einst einen Großteil Südostasiens beherrschte, eine Stadt von Tempeln, deren Ausmaße erst im 21. Jahrhundert durch Satellitenbilder vollständig erfasst wurden. Angkor, die Hauptstadt des Khmer-Reiches vom 9. bis zum 15. Jahrhundert, gehörte zu den größten vorindustriellen Städten der Erde – eine hydraulische Metropole aus Reservoirs, Kanälen und Reisfeldern, die eine Bevölkerung von über einer Million Menschen ernährte, während London noch eine mittelalterliche Stadt mit 50.000 Einwohnern war. Das Wort "Angkor" stammt vom Sanskrit nagara, was "Stadt" bedeutet, und der Maßstab der Ambition, der in diesem einfachen Substantiv enthalten ist, beeindruckt noch immer die Besucher, die zum ersten Mal vor seinen Monumenten stehen.

Angkor Wat, das Kronjuwel des Komplexes, ist das größte religiöse Monument, das jemals errichtet wurde – ein fünfgetürmter Sandsteinberg, der den Berg Meru repräsentiert, die Heimat der hinduistischen Götter, umgeben von einem 200 Meter breiten Graben, der den kosmischen Ozean symbolisiert. Erbaut von König Suryavarman II. im frühen 12. Jahrhundert und allmählich für buddhistische Zwecke umgewandelt, erstrecken sich die Basrelief-Galerien des Tempels über fast einen Kilometer und zeigen Szenen aus dem Ramayana, dem Mahabharata und den militärischen Feldzügen der Khmer-Könige mit einer skulpturalen Raffinesse, die alles übertrifft, was im mittelalterlichen Europa geschaffen wurde. Bei Sonnenaufgang, wenn die fünf Lotusknospen-Türme sich gegen einen Himmel aus Lachs und Gold abzeichnen und sich in den stillen Wassern des Grabens spiegeln, erreicht Angkor Wat eine Schönheit, die kulturelle Grenzen überschreitet.

Der weitläufige Angkor-Archäologische Park erstreckt sich über mehr als 400 Quadratkilometer und beherbergt über tausend Tempel, die fünf Jahrhunderte der khmerischen künstlerischen Evolution repräsentieren. Der Bayon, das Herzstück von Angkor Thom, konfrontiert die Besucher mit 216 rätselhaften Steinansichten — jede mit einem identischen Mona-Lisa-Lächeln — die aus 54 Türmen in vier Himmelsrichtungen blicken. Ta Prohm, absichtlich in einem Zustand fotogener Ruine belassen, wird von den Wurzeln von Seidenbaum- und Würgefeigen umarmt, die über Jahrhunderte hinweg langsam seine Wände und Galerien abgetragen haben und eine außergewöhnliche Fusion aus menschlicher Architektur und pflanzlicher Kraft schaffen. Banteay Srei, ein Juwel-Tempel 25 Kilometer nordöstlich des Hauptkomplexes, zeigt die feinste dekorative Schnitzkunst in der gesamten Khmer-Kunst — roter Sandstein, der mit der Zartheit von Spitzenarbeit bearbeitet wurde.

Das moderne Tor zu Angkor ist Siem Reap, eine Stadt, die sich in den letzten drei Jahrzehnten von einer staubigen Provinzhauptstadt in eine raffinierte Basis für Tempelerkundungen verwandelt hat. Das Viertel Old Market, die Pub Street und die Restaurants entlang des Flusses bieten verfeinerte kambodschanische Küche – amok (gedämpfter Fischcurry in Bananenblättern), lok lak (gebratenes Rindfleisch mit Kampot-Pfeffer) und frische Frühlingsrollen, gefüllt mit Flusskrebsen und Wasserspinat. Die Werkstätten von Artisans Angkor beschäftigen junge Kambodschaner in der traditionellen Seidenweberei und Steinmetzkunst und beleben Fähigkeiten, die direkt auf die Khmer-Kunsthandwerker zurückgehen, die die Tempel selbst erbauten.

Angkor ist auf Flusskreuzfahrt-Routen zugänglich, die von APT Cruising und CroisiEurope entlang des Mekong und Tonle Sap betrieben werden, wobei die Ausflüge typischerweise von Siem Reap aus starten. Die angenehmste Besuchszeit erstreckt sich von November bis März, wenn die niedrigere Luftfeuchtigkeit und die kühleren Temperaturen die Tempelerkundung angenehm machen. Dezember und Januar sind ideal, mit klarem Himmel und einer Landschaft, die noch üppig vom vorhergehenden Monsun ist.