Bellot-Straße

An der nördlichen Spitze des nordamerikanischen Kontinents, wo die Boothia-Halbinsel sich über einen schmalen Kanal aus tosenden, eisgefüllten Gewässern in Richtung Somerset Island erstreckt, dient die Bellotstraße als einer der kritischsten und herausforderndsten Durchgänge auf der Route der Nordwestpassage. Dieser schmale Kanal – kaum zwei Kilometer breit und vierundzwanzig Kilometer lang – verbindet den Golf von Boothia mit dem Peel Sound und schafft ein navigationales Nadelöhr, das seit der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts polare Entdecker auf die Probe stellt. Benannt nach dem französischen Marineoffizier Joseph-Rene Bellot, der 1853 bei der Suche nach der verlorenen Franklin-Expedition starb, verkörpert die Straße das Drama, die Gefahr und die außergewöhnliche Schönheit, die die Nordwestpassage definieren.

Der Charakter der Bellotstraße wird von den extremen Gezeitenströmen geprägt, die durch ihren engen Kanal strömen. Die Gezeiten können Geschwindigkeiten von bis zu acht Knoten erreichen – einer der schnellsten Gezeitenströme in der kanadischen Arktis – und erzeugen stehende Wellen, Strudel und Eisbedingungen, die sich stündlich ändern. Die Navigierbarkeit der Straße hängt ganz davon ab, ob das Packeis ausreichend geräumt ist, um eine Durchfahrt zu ermöglichen, eine Entscheidung, die nur in Echtzeit vom Kapitän des Schiffes und dem Eisführer getroffen werden kann. An Tagen, an denen die Straße offen ist, bietet die Durchfahrt ein unmittelbares Erlebnis der arktischen Navigation: das Schiff, das zwischen Eisfeldern in einem Kanal hindurchfährt, wo die felsigen Ufer auf beiden Seiten sichtbar sind, der Strom, der das Gefährt mit spürbarer Kraft drückt und zieht.

Die Landschaft auf beiden Seiten der Bellotstraße ist eine Hocharktiswüste – karg, baumlos und von einer strengen Schönheit, die umso fesselnder wird, je länger man sie betrachtet. Die Boothia-Halbinsel im Süden ist der nördlichste Punkt des nordamerikanischen Festlands, ihre felsige Küste erstreckt sich in Richtung des magnetischen Nordpols, der sich auf der Halbinsel befand, als James Clark Ross ihn 1831 erstmals identifizierte. Die Hügel auf beiden Seiten der Straße sind niedrig und abgerundet, ihre Oberflächen sind mit zerbrochenem Gestein des arktischen Frostverwitterung bedeckt, wobei gelegentliche Flecken von Flechten und Moos die einzige Farbe jenseits von Grau, Braun und dem Weiß des verbliebenen Schnees bieten.

Tierbegegnungen an der Bellotstraße können trotz der rauen Umgebung unvergesslich sein. Eisbären werden regelmäßig an den Ufern gesichtet, angezogen von den Robbenpopulationen, die sich um die Eisränder der Straße versammeln. Manchmal tauchen Belugawale im Kanal auf, ihre weißen Formen heben sich gegen das dunkle Wasser ab. Arktische Füchse, deren Felle je nach Jahreszeit zwischen Winterweiß und Sommergrau wechseln, trotten mit der zielstrebigen Energie von Tieren über das felsige Terrain, die in einer Umgebung, in der jede Kalorie zählt, nichts verschwenden. Dickbilled Murres und Nordseemöwen nisten an den Klippen und verleihen einer Landschaft, die sonst leblos erscheinen könnte, eine avianische Vitalität.

Die Bellotstraße wird von Expeditionskreuzfahrtschiffen befahren, die den Nordwestpassage erkunden, typischerweise während des kurzen arktischen Sommers im August und September. Ein erfolgreicher Durchgang ist niemals garantiert – die Eisbedingungen können die Straße ganze Saisons lang schließen und die Schiffe zwingen, alternative Routen durch das komplexe Archipel aus Kanälen und Buchten zu suchen, das die kanadische Arktis prägt. Diese Ungewissheit ist grundlegend für das Erlebnis der Nordwestpassage und stellt für viele Passagiere einen Teil ihres Reizes dar: Die Bellotstraße erfolgreich zu durchqueren, ist eine Leistung, die Entdecker über Jahrhunderte hinweg entglitt, und die Passage zu navigieren, hat Dutzende von Schiffen und Hunderte von Leben gefordert, bevor Roald Amundsen 1906 schließlich die Route vollendete.