Coningham-Bucht

Die Coningham Bay liegt an der nördlichen Küste der Somerset-Insel im kanadischen Hocharktis – eine abgelegene, vom Eis geformte Vertiefung in einer Landschaft, die so weit und karg ist, dass sie fast wie ein anderer Planet erscheint. Die Somerset-Insel, die größte unbewohnte Insel der Welt mit 24.786 Quadratkilometern, nimmt eine strategische Position im Nordwestpassage zwischen der Prince of Wales-Insel und der Boothia-Halbinsel ein. Ihre Küstenlinie hat einige der dramatischsten Kapitel in der Geschichte der Polarerkundung erlebt – von der Ross-Expedition von 1848 bis zur jüngsten Entdeckung von Franklins verlorenen Schiffen in den Gewässern im Süden.

Die Landschaft rund um die Coningham Bay ist die Hocharktis-Tundra, reduziert auf ihre wesentlichsten Elemente: sanfte, rollende Hügel aus frostzertrümmertem Gestein, polygonale Böden, die durch die Permafrostzyklen über Tausende von Jahren geprägt sind, und ein Horizont, der so weit und ununterbrochen ist, dass die Krümmung der Erde an klaren Tagen wahrnehmbar wird. Die Bucht selbst, in die Küste aus Kalkstein und Dolomit der Insel eingeschnitten, bietet den geschützten Ankerplatz, der in diesen exponierten Gewässern von unschätzbarem Wert ist. Die Strandrücken oberhalb der aktuellen Wasserlinie — erhöht durch den isostatischen Auftrieb, der das Land weiterhin anhebt, während es sich von der Last der kontinentalen Eisschicht erholt — dokumentieren Meeresspiegel, die seit 8.000 Jahren fallen.

Die Tierwelt der Somerset-Insel ist an Extreme angepasst, die die Vorstellungskraft herausfordern. Moschusochsen – diese prähistorisch aussehenden Rinder, deren Qiviut-Wolle wärmer ist als Kaschmir und feiner als jede andere natürliche Faser – grasen in kleinen Herden in der Tundra, ihre defensive Kreisformation (Erwachsene, die nach außen gerichtet sind, während die Kälber in der Mitte geschützt werden) hat sich seit dem Pleistozän nicht verändert. Peary-Rentiere, die kleinste und seltenste Unterart der Rentiere, durchqueren die Insel in saisonalen Bewegungen, die zunehmend durch sich verändernde Eisbedingungen gestört werden. Eisbären patrouillieren entlang der Küste und am Rand der Eisschollen, arktische Füchse graben sich in den erhöhten Strandrücken ein, und die umliegenden Gewässer beherbergen Narwale, Belugas und Buckelwale, die seit Jahrtausenden die Jagdkulturen der Inuit ernähren.

Die geologische Geschichte von Somerset Island liest sich wie ein Lehrbuch der Erdgeschichte. Der freiliegende Kalkstein enthält Fossilien mariner Organismen aus dem Ordovizium und Silur — vor 450 bis 420 Millionen Jahren — als dieser Teil der kanadischen Arktis nahe dem Äquator lag und von einem warmen, flachen Meer bedeckt war, das von Trilobiten, Brachiopoden und den riffbildenden Organismen wimmelten, die schließlich zum Grundgestein der Insel wurden. Der Kontrast zwischen dieser tropischen Vergangenheit und der eisgebundenen Gegenwart ist eine der faszinierendsten Erzählungen, die die Geologie zu bieten hat, und die über die Tundra verstreuten Fossilien — durch Jahrtausende von Frost-Tau-Zyklen aus dem Gestein gewittert — liefern greifbare Beweise für eine Welt, die fast unvorstellbar anders ist als die, die heute existiert.

Die Coningham Bay ist nur mit einem Expeditionskreuzfahrtschiff zu erreichen, das den Nordwestpassage befahren kann, wobei alle Erkundungen mit dem Zodiac durchgeführt werden. Die Saison ist auf August und Anfang September beschränkt, wenn das Meereis ausreichend zurückgegangen ist, um die Durchfahrt durch die Kanäle rund um die Somerset-Insel zu ermöglichen. Jeder Besuch ist vollständig wetter- und eisabhängig, und die Fähigkeit des Expeditionsteams, die Reiseroute an die Bedingungen anzupassen, ist von entscheidender Bedeutung. Für diejenigen, die die Coningham Bay erreichen, ist das Erlebnis eine der reinsten Formen der Wildniserfahrung, die auf der Erde verfügbar ist – eine Landschaft, deren Stille, Größe und geologische Antike ein Gefühl von tiefem Zeitbewusstsein erzeugen, das zutiefst demütigend ist.