Ellesmere-Insel

Ellesmere Island ist die nördlichste Landmasse Kanadas und einer der abgelegensten Orte der Erde, die für Expeditionskreuzfahrt-Reisende zugänglich sind. Mit 196.235 Quadratkilometern – größer als England und Wales zusammen – ist es die zehntgrößte Insel der Welt, doch die ständige menschliche Bevölkerung beläuft sich auf etwa 150 Personen, die sich an der Canadian Forces Station in Alert (dem nördlichsten dauerhaft bewohnten Siedlungsort des Planeten, auf 82 Grad nördlicher Breite) und der Inuit-Gemeinschaft von Grise Fiord (Kanadas nördlichste zivile Siedlung) versammeln. Zwischen diesen winzigen Außenposten erstreckt sich Ellesmere als gefrorene Wildnis aus Eiskappen, Gletschern und polarer Wüste, die mehr mit dem Mars gemein hat als mit dem Süden Kanadas.

Die Nordküste von Ellesmere beherbergt den Quttinirpaaq Nationalpark – den nördlichsten Nationalpark Kanadas und einen der am wenigsten besuchten, der jährlich weniger als 100 Besucher empfängt. Der Park umfasst eine Landschaft aus Hocharktischer Tundra, Eisschelfen und dem Grant Land Gebirgszug, dessen Gipfel über 2.600 Meter über Fjorde emporragen, die mit mehrjährigem Meereis gefüllt sind. Der Lake Hazen, der sich im Park befindet, ist der größte See der Welt nördlich des Polarkreises – ein Gewässer thermalen Oasiswassers, das eine überraschende Vielfalt an Arktischem Saibling und Moschusochsen in einem Tal unterstützt, das als Refugium relativer Wärme in einer der kältesten Landschaften der Erde fungiert. Die Milne- und Serson-Eisschelfen, Überreste einer einst durchgehenden Eisschicht, die die Nordküste von Ellesmere säumte, gehören zu den letzten überlebenden Meereismerkmalen ihrer Art in der Arktis – und ihre beschleunigte Fragmentierung ist einer der sichtbarsten Indikatoren für den Klimawandel in den Polarregionen.

Die Tierwelt von Ellesmere Island ist an Bedingungen angepasst, die für die meisten Lebensformen tödlich wären. Die Peary-Rentiere, die kleinste und am stärksten gefährdete Unterart der Rentiere, durchstreifen die spärliche Tundra der Insel in abnehmenden Zahlen. Arctic Wolves – weißes Fell, lange Beine und bemerkenswert unerschrocken gegenüber Menschen aufgrund der nahezu totalen Abwesenheit menschlichen Kontakts – sind die charismatischsten Raubtiere von Ellesmere. Begegnungen mit Wolfsrudeln, die aus Neugier Expeditionsteams näherkommen, gehören zu den außergewöhnlichsten Tiererlebnissen, die man irgendwo in der Arktis machen kann. Moschusochsen mit ihrem prähistorischen Aussehen und ihrem gemeinschaftlichen Verteidigungsverhalten grasen in den Tälern, während sich Arctic Hares in Herden von Dutzenden auf den vom Wind gepeitschten Plateaus versammeln.

Die geologische und paläontologische Bedeutung von Ellesmere ist tiefgreifend. Die sedimentären Gesteinsschichten der Insel enthalten Fossilien subtropischer Wälder – Mammutbaumstümpfe, Überreste von Alligatoren und Samen des Dawn-Redwoods – die bis in das Eozän vor 50 Millionen Jahren zurückreichen, als die Arktis eine warme, bewaldete Region war, mit Temperaturen, die 15 bis 20 Grad Celsius höher lagen als heute. Diese Fossilfunde, die durch die Erosion arktischer Flusstäler freigelegt wurden, liefern einige der dramatischsten Beweise für die Klimavariabilität der Erde über geologische Zeiträume und verleihen dem bereits überwältigenden visuellen Erlebnis wissenschaftliche Tiefe.

Ellesmere Island wird von Seabourn auf Hocharktis-Expeditionstouren besucht, die typischerweise im Juli und August stattfinden, wenn die Bedingungen des Meereises eine Navigation entlang der Küste der Insel ermöglichen. Diese Reisen gehören zu den exklusivsten im Expeditionskreuzfahrtbereich – begrenzt durch die kurze navigierbare Saison, die geringe Anzahl an Genehmigungen, die von Parks Canada ausgestellt werden, und die Eisbedingungen, die jede Reiseroute wirklich explorativ machen.