King-William-Insel, Kanada

Im gefrorenen Herzen des kanadischen Arktischen Archipels, wo die Nordwestpassage sich zwischen den trostlosen Ufern von Inseln verengt, die neun Monate im Jahr von Eis eingeschlossen sind, hält die King William Insel den Schlüssel zu einem der größten Geheimnisse in der Geschichte der Erkundung: dem Schicksal von Sir John Franklins Expedition von 1845. Die 129 Männer der HMS Erebus und HMS Terror verschwanden in der Arktis, nachdem sie diese Gewässer betreten hatten, und über 170 Jahre lang nährte ihr Verschwinden Spekulationen, Suchexpeditionen und eine Erzählung von Hybris und Katastrophe, die zur prägendsten Warnungsgeschichte der Polarerkundung wurde. Die Entdeckungen der beiden Wracks in den Jahren 2014 und 2016 in den Gewässern südlich und westlich der Insel verwandelten die Geschichte von einem Geheimnis in die Archäologie.

Der Charakter von King William Island wird von seiner extremen Geographie und dem Gewicht der Geschichte, das auf ihm lastet, geprägt. Die Insel ist flach, baumlos und wird von Winden durchzogen, die die Temperaturen im Winter auf minus fünfzig Grad Celsius treiben können. Das Terrain – ein Mosaik aus Kalksteinschotter, Tundra-Teichen und gelegentlichen erratischen Felsen, die von zurückweichenden Gletschern abgelagert wurden – bietet keinen Schutz und keinen Komfort. Doch über diese Landschaft versuchten die überlebenden Mitglieder von Franklins Expedition ihren letzten, verzweifelten Marsch nach Süden in Richtung des Back River, wobei sie eine Spur von Artefakten, Gräbern und menschlichen Überresten hinterließen, die bis heute von Archäologen und Inuit-Jägern entdeckt werden.

Die Inuit-Gemeinschaft von Gjoa Haven, an der südöstlichen Küste der Insel, bildet den menschlichen Anker in dieser kargen Landschaft. Benannt nach Roald Amundsens Schiff Gjøa, das während der ersten erfolgreichen Durchquerung der Nordwestpassage von 1903 bis 1906 hier überwinterte, bewahrt die Gemeinschaft von etwa 1.300 Menschen die Netsilik-Inuit-Traditionen, die das menschliche Leben in dieser Umgebung über Jahrtausende hinweg ermöglichten. Amundsen erkannte, im Gegensatz zu Franklin, die wesentliche Bedeutung des Lernens von den Inuit – ihrer Kleidung, ihren Jagdtechniken und ihrem Verständnis der Eisbedingungen – und sein erfolgreicher Durchgang verdankte sich dieser Demut. Das Nattilik Heritage Centre in Gjoa Haven dokumentiert sowohl das Inuit-Erbe als auch die Geschichte von Franklin mit Ausstellungen, die Artefakte aus der Expedition umfassen.

Die natürliche Umgebung von King William Island, obwohl karg, unterstützt ein arktisches Ökosystem von erheblichem Interesse. Karibus aus den Herden des Festlands schwimmen gelegentlich durch die schmale Meerenge, um auf der Sommer-Tundra der Insel zu grasen, während Moschusochsen eine kleine, ganzjährige Population aufrechterhalten. Die Küstenlinie zieht Eisbären an, die Ringelrobben jagen, und die Sommermonate bringen Zugvögel – Schneegänse, Tundraschwäne und die Raubmöwen, die andere Seevögel mit unermüdlicher Luftverfolgung bedrängen. Die Gewässer rund um die Insel, wo die Wracks von Franklin nun als geschützte Kulturerbestätten liegen, beherbergen Populationen von arktischem Saibling, Ringelrobben und gelegentlich auch Belugawalen.

Die King-William-Insel ist über planmäßige Flüge von Yellowknife nach Gjoa Haven via Cambridge Bay erreichbar oder mit einem Expeditionskreuzfahrtschiff, das die Nordwestpassage befahren kann. Die Expeditionssaison erstreckt sich von Ende Juli bis September, wobei der August die beste Kombination aus befahrbaren Gewässern und Wetterbedingungen bietet. Die Eisverhältnisse variieren von Jahr zu Jahr dramatisch und können dazu führen, dass Schiffe die Insel vollständig nicht erreichen können. Die Wrackstellen von Franklin stehen unter dem Schutz des kanadischen Bundesrechts, und das Tauchen an diesen Orten erfordert eine spezielle Genehmigung. Besucher sollten auf arktische Bedingungen vorbereitet sein – Kälte, Wind und die Möglichkeit von Begegnungen mit Eisbären – selbst während der kurzen Sommersaison.