Qikiqtarjuaq, Nunavut, Kanada

Qikiqtarjuaq – "große Insel" in Inuktitut – ist ein kleines Inuit-Dorf mit etwa 600 Einwohnern, das auf Broughton Island vor der Ostküste von Baffin Island im kanadischen Territorium Nunavut thront. Die Gemeinde liegt am Eingang zu den weitläufigen Fjordsystemen der Cumberland-Halbinsel, umgeben von einigen der dramatischsten Berg- und Gletscherlandschaften der östlichen Arktis. Qikiqtarjuaqs Ruhm in der Welt der Expeditionskreuzfahrten beruht auf seiner Position als Tor zum Auyuittuq-Nationalpark – dessen Name "das Land, das niemals schmilzt" bedeutet – ein Wildnisgebiet aus Gletschern, Granitgipfeln und dem spektakulären Akshayuk Pass, der als der beeindruckendste Wanderweg in der kanadischen Arktis gilt.

Die Gemeinde selbst ist ein buntes Ensemble aus Fertighäusern, einer Schule, einer Kirche und dem unverzichtbaren Northern Store, der Lebensmittel und Vorräte für eine Bevölkerung bereitstellt, die nach wie vor erheblich auf traditionelle Nahrungsmittel angewiesen ist – Karibu, Arktischen Saibling, Ringelrobbe und den Narwal, der im Sommer durch die Küstengewässer zieht. Die Lage des Weilers am Rand des Packeises macht ihn zu einem der wichtigsten Narwaljagdgebiete in Nunavut, und die traditionelle Jagd – durchgeführt von Booten aus mit über Jahrtausende verfeinerten Methoden – bleibt eine prägende kulturelle Praxis. Die Schnitzereien, die von den Künstlern Qikiqtarjuaqs, die hauptsächlich mit Serpentinstein arbeiten, hergestellt werden, werden über die lokale Genossenschaft verkauft und gehören zu den besten zeitgenössischen Inuit-Kunstwerken, die im östlichen Arktisraum produziert werden.

Der Auyuittuq-Nationalpark, erreichbar von Qikiqtarjuaq aus mit dem Boot oder dem Schneemobil, ist eine Landschaft von elementarer Pracht. Der Penny-Eiskappe, ein Überbleibsel des Laurentidischen Eisschildes, der einst ganz Ostkanada bedeckte, speist Gletscher, die durch Täler hinabgleiten, flankiert von Granitwänden, die über 1.500 Meter emporragen. Der Mount Thor, der sich im Park befindet, hält den Rekord für den größten vertikalen Abfall der Welt – eine 1.250 Meter hohe Granitwand, die ihre Basis um 105 Meter überragt und große Wandkletterer aus aller Welt anzieht. Der Akshayuk-Pass, ein 97 Kilometer langes Tal, das die Penny Highlands zwischen Pangnirtung und Qikiqtarjuaq durchschneidet, wird von Rucksacktouristen durchquert, die ihn zu den herausforderndsten und lohnendsten Wildniswanderungen des Planeten zählen.

Die Tierwelt rund um Qikiqtarjuaq umfasst die Eisbären, die die Eiskante patrouillieren, die Belugas und Narwale, die durch die Küstenöffnungen migrieren, sowie die Arktischen Äschen, die im späten Sommer in solchen Mengen die Flüsse durchziehen, dass sie die Bäche in silberne Fischbänder verwandeln. Ringelrobben ziehen sich das ganze Jahr über auf das Eis zurück, und die an Klippen nistenden Trottellummen, die die Küstenvorsprünge kolonisieren, bieten während der Brutzeit ein visuelles und akustisches Spektakel. Die Mitternachtssonne, die von Ende Mai bis Ende Juli scheint, taucht die Granitgipfel und Gletscher in ein warmes, goldenes Licht, das von Arktisfotografen als eines der schönsten Beleuchtungsbedingungen der Erde angesehen wird.

Qikiqtarjuaq wird von Expeditionskreuzfahrtschiffen besucht, die durch die östliche kanadische Arktis navigieren, wobei die Passagiere mit dem Zodiac am Strand der Gemeinde anlanden. Die kurze Sommersaison — von Juli bis September — bietet den einzigen Zugang, und die Eisbedingungen bestimmen die Machbarkeit jedes Besuchs. Die Gemeinde empfängt die Besucher mit kulturellen Darbietungen, geführten Spaziergängen und der Möglichkeit, Steinmetzarbeiten direkt von den Künstlern zu erwerben. Für diejenigen, die Qikiqtarjuaq erreichen, schafft die Kombination aus der kulturellen Vitalität der Inuit, der atemberaubenden arktischen Landschaft und der Nähe zu einem der spektakulärsten Nationalparks Kanadas ein Expeditionserlebnis von außergewöhnlicher Tiefe und Schönheit.