Kanada
Radstock Bay, Devon Island: Expedition zur größten unbewohnten Insel der Erde
Radstock Bay schneidet in die Südküste von Devon Island im kanadischen Arktischen Archipel ein und bietet einen der wenigen geschützten Ankerplätze auf der größten unbewohnten Insel der Welt. Devon Island — mit etwa 55.000 Quadratkilometern, größer als die Schweiz — beherbergt keine dauerhafte menschliche Siedlung, eine Unterscheidung, die weniger überraschend und verständlicher wird, sobald man seinen Blick auf die Landschaft richtet: eine weite Polarwüste, in der Eiskappen, öde Kiesebenen und zerbrochene Felsen bis zu Horizonten reichen, die zu einem anderen Planeten zu gehören scheinen. Die NASA hat Devon Island aus genau diesem Grund als Mars-Analogstandort genutzt, um Astronauten auszubilden und Ausrüstung auf einem Terrain zu testen, das der Oberfläche des Roten Planeten näher kommt als irgendwo sonst auf der Erde.
Die Ankunft in der Radstock-Bucht offenbart mit klarer Deutlichkeit den geologischen Charakter der Devon-Insel. Die Südküste der Insel präsentiert eine Reihe erhöhter Strände – uralte Küstenlinien, die aufgrund des postglazialen Rückpralls weit über dem aktuellen Meeresspiegel liegen – und schafft eine gestufte Landschaft aus Schotterterrassen, die den langsamen Aufstieg der Insel aus dem Meer seit der letzten Eiszeit dokumentiert. Die Bucht selbst bietet einen relativen Schutz vor den Strömungen und dem Eis des Lancaster Sound, einer der Hauptwasserstraßen des Nordwest-Passes, dessen historische Bedeutung als die begehrteste Route zwischen dem Atlantik und dem Pazifik jeder Ankerstelle entlang seiner Länge eine Qualität historischer Resonanz verleiht. Die Klippen, die die Bucht flankieren, zeigen sedimentäre Gesteinsfolgen, die Hunderte von Millionen Jahren umfassen, deren Fossilien – einschließlich antiker Korallenriffe, die entstanden, als die Devon-Insel tropische Breiten besetzte – eine der dramatischsten Demonstrationen der Geologie bieten, dass Geografie vorübergehend und Klima wandelbar ist.
Die polare Wüstenökologie der Devon-Insel, obwohl scheinbar öde, unterstützt Leben, das an Bedingungen von außergewöhnlicher Strenge angepasst ist. Arktische Mohnblumen blühen in geschützten Mulden, ihre gelben Blütenblätter verfolgen die Sonne auf ihrem niedrigen arktischen Bogen, um die photosynthetische Gelegenheit während des kurzen Sommers zu maximieren. Purpur-Saxifrage, die erste Blume, die im arktischen Frühling blüht, klammert sich an felsige Spalten, wo das Schmelzwasser des Schnees einen kurzen Puls von Feuchtigkeit bietet. Moschusochsen, diese Überlebenden der Eiszeit, deren zottelige Formen und gemeinschaftliches Verteidigungsverhalten eher dem Pleistozän als der Gegenwart zuzuordnen sind, halten kleine Herden auf den begrenzten Weideflächen der Devon-Insel. Arktische Hasen – größer als ihre gemäßigten Verwandten, mit einem weißen Pelz, der als Tarnung gegen den Schnee dient, der bis weit in den Sommer hinein anhält – versammeln sich in Gruppen, die Dutzende umfassen können, und schaffen so eines der charakteristischsten Wildtiere der Hocharktis.
Der Haughton-Einschlagkrater, der sich im Inneren der Devon-Insel befindet, fügt eine Dimension der Planetenwissenschaft hinzu, die die Insel von anderen arktischen Zielen unterscheidet. Dieser dreiundzwanzig Kilometer breite Krater, der vor etwa neununddreißig Millionen Jahren durch den Einschlag eines Asteroiden entstanden ist, wurde von Wissenschaftlern untersucht, die die Dynamik von Einschlägen, die biologische Kolonisation extremer Umgebungen und das Potenzial ähnlicher Prozesse auf dem Mars verstehen möchten. Das Haughton-Mars-Projekt hat den Krater und seine Umgebung als Trainingsgelände für zukünftige Mars-Missionen genutzt, um Lebensmodule, Rover und Lebenserhaltungssysteme unter Bedingungen zu testen, in denen die dünne Luft, die extreme Kälte und das öde Terrain die erdähnlichste Annäherung an die Marsoberfläche bieten.
Für Expeditionsschiffe, die den Lancaster Sound – den primären östlichen Zugang zur Nordwestpassage – durchqueren, bietet die Radstock Bay sowohl einen Landepunkt von echtem wissenschaftlichem Interesse als auch einen Moment der Besinnung über die Bedeutung der Leere. Die Abwesenheit menschlicher Bewohner auf der Devon-Insel ist kein Versehen, sondern eine Aussage über die Bedingungen, die erforderlich sind, um menschliches Leben zu erhalten – Bedingungen, die mit abnehmender Großzügigkeit erfüllt werden, je weiter man nach Norden durch den Arktischen Archipel vordringt. Die Tierbegegnungen hier, obwohl weniger konzentriert als an manchen arktischen Orten, tragen eine Authentizität in sich, die aus der Beobachtung von Arten in wahrhaft wilden Bedingungen resultiert: Der Moschusochse, der Sie von einer Schotterebene aus anblickt, hat niemals eine Futterstelle gesehen, der Gyrfalke, der von der Klippe darüber jagt, wurde nie rehabilitiert. Die Radstock Bay reduziert das Reisen auf das Wesentliche – Sie, die Arktis, und die Erkenntnis, dass diese Insel nicht leer ist, sondern vielmehr voller einer Art von Bedeutung, die Stille und Aufmerksamkeit erfordert, um sie wahrzunehmen.