Santa Maria, Azoren

Santa Maria war die erste Insel, die die Portugiesen um 1427 auf den Azoren entdeckten, und sie hat sich seither still und zufrieden damit abgefunden, dass ihre nördlichen Nachbarn – São Miguel mit seinen vulkanischen heißen Quellen und Terceira mit dem zum UNESCO-Weltkulturerbe gehörenden Angra do Heroísmo – die Schlagzeilen dominieren. Als die kleinste und südlichste Insel des azoreanischen Archipels, die im mittleren Atlantik ungefähr gleich weit von Lissabon und New York entfernt liegt, ist Santa Maria die sonnigste, wärmste und trockenste Insel der Kette – eine Auszeichnung, die ihr goldene Strände, terrakottafarbene Dörfer und eine Landschaft verleiht, die eher an das Mittelmeer erinnert als an die typischerweise grünen und nebligen Azoren.

Die einzigartige Geologie der Insel hebt sie von ihren vulkanischen Geschwistern ab. Santa Maria ist die älteste Insel des Archipels, ihre Ursprünge reichen über acht Millionen Jahre zurück, und die Zeit hat ihre Landschaft in sanfte Hügel und sedimentäre Klippen verwandelt, die mit marinen Fossilien durchzogen sind und von Epochen zeugen, als der Ozean das Land bedeckte. Praia Formosa, der schönste Strand der Insel, ist ein breiter Streifen aus hellem Sand, umrahmt von rostfarbenen Klippen – einer der wenigen natürlichen Sandstrände in einem Archipel, das ansonsten von felsigen Vulkan-Küsten dominiert wird. Die tonhaltigen Böden der Südküste unterstützen Weinberge, die einen trockenen Weißwein von überraschendem Charakter hervorbringen, und setzen eine Weinbautradition fort, die bis zur frühesten portugiesischen Besiedlung zurückreicht.

Vila do Porto, die Hauptstadt der Insel und die älteste Siedlung der Azoren, schmiegt sich sanft an einen Hügel über dem Hafen. Die Kirche Nossa Senhora da Assuncao, in der Christopher Columbus angeblich während seiner Rückkehr aus der Neuen Welt im Jahr 1493 die Messe besucht hat, verankert eine Stadt mit weiß getünchten Häusern und bunten Verzierungen sowie Kopfsteinpflastergassen, die sich in fünf Jahrhunderten bemerkenswert wenig verändert haben. Das jährliche Festival Maresme im August – oder, bekannter als das Tide Festival, ein Weltmusik-Event, das am Strand von Praia Formosa stattfindet – verwandelt diese ruhige Insel in ein Treffen von Musikliebhabern aus dem Atlantik.

Die Gewässer rund um Santa Maria gehören zu den klarsten des Nordatlantiks, erwärmt durch den Golfstrom auf Temperaturen, die eine überraschende Vielfalt an Meeresleben unterstützen. Zwischen Juli und Oktober versammeln sich große Gruppen von Mobula-Stingrays vor der Küste, ein bemerkenswertes marines Phänomen der Azoren – Hunderte von Rays gleiten in synchronisierten Formationen durch das blaue Wasser, ein Schauspiel, das Santa Maria zu einem Muss für Taucher und Unterwasserfotografen gemacht hat. Die Walbeobachtung ist den ganzen Sommer über lohnenswert, mit Pottwalen, die ganzjährig ansässig sind, und Blau-, Finn- und Sei-Walen, die während ihrer Frühlingswanderung vorbeiziehen.

Santa Maria wird von MSC Cruises auf Atlantik-Insel-Hopping-Routen besucht, die die Azoren mit anderen makaronischen Archipelen verbinden. Das optimale Besuchsfenster reicht von Juni bis Oktober, wenn die Sonnenstunden ihren Höhepunkt erreichen, die Wassertemperaturen am wärmsten sind und die Mobula-Stingray-Gruppierungen am beeindruckendsten sind. Die kleine Größe der Insel – nur 97 Quadratkilometer – bedeutet, dass ein einziger Tag an Land ausreicht, um ihre Strände, Dörfer und Aussichtspunkte zu erleben.