Chile
Hervorstechend aus den kalten Gewässern des Humboldtstroms vor der Küste der Atacama, ist die Insel Chañaral ein windgepeitschtes Refugium, wo die karge Strenge der Wüste Nordchiles auf die außergewöhnliche biologische Produktivität des pazifischen Auftriebsystems trifft. Diese kleine, unbewohnte Insel — Teil des Nationalreservats Pingüino de Humboldt — bietet entscheidenden Brutraum für einen der charmantesten und gefährdetsten Meeresvögel der Welt: den Humboldt-Pinguin, dessen Kolonien an den felsigen Ufern der Insel ein vitales Rückzugsgebiet für die Art darstellen.
Die Landschaft der Insel ist gleichermaßen karg und schön. Nackter Vulkangestein, vom Wind und den Wellen in gezackte Formationen geschliffen, stürzt steil in Gewässer, die mit dem kalten, nährstoffreichen Auftrieb des Humboldtstroms brodeln. Die spärliche Vegetation — Kakteen, dürreangepasste Sträucher und salztolerante Gräser — klammert sich an Ritzen und windgeschützte Vertiefungen und bietet Nistmaterial für die beträchtlichen Seevogelpopulationen der Insel. Der Kontrast zwischen dem ausgedörrten, sonnengebleichten Gestein oben und dem pulsierenden Meeresleben darunter ist eine der dramatischsten ökologischen Gegenüberstellungen in Südamerika.
Es gibt keine Einrichtungen auf der Insel Chañaral – alle Nahrungsmittel stammen vom Expeditionsschiff. Einige Schiffe organisieren Zodiac-Kreuzfahrten entlang des Inselrandes, wo die Passagiere die Humboldt-Pinguine aus nächster Nähe beobachten können, während sie durch die Kelpwälder springen, über felsige Plattformen watscheln und ihre Nester in aus dem guano-reichen Boden gegrabenen Höhlen pflegen. Die liebenswerte Ungeschicklichkeit der Pinguine an Land steht im Kontrast zu ihrer torpedoförmigen Anmut im Wasser, wo sie mit atemberaubender Geschwindigkeit Sardellen und Sardinen jagen.
Die Meeresumgebung rund um die Insel ist spektakulär reich. Bottlenose-Delfine und chilenische Delfine patrouillieren in den küstennahen Gewässern, während Seelöwen sich in lauten, übelriechenden Kolonien auf den felsigen Vorsprüngen ausruhen. Während des Sommers der Südhalbkugel können Meerotter – eine der seltensten Otterarten der Welt – beim Suchen nach Nahrung in den Kelpwäldern gesichtet werden. Darüber kreisen Peruanische Tölpel, Kormorane und Pelikane in dichten Schwärmen und tauchen mit Maschinengewehrfrequenz in die fischreichen Gewässer ein. Buckel- und Finnwale ziehen während ihrer saisonalen Wanderungen vorbei.
Die Insel Chañaral wird von Expeditionsschiffen besucht, die die chilenische Küste befahren, typischerweise zwischen November und März. Landungen mit dem Zodiac auf der Insel selbst sind eingeschränkt, um die empfindlichen Brutkolonien zu schützen, doch die Umrundung der Insel mit dem Zodiac bietet hervorragende Möglichkeiten zur Tierbeobachtung und Fotografie. Die Insel liegt etwa 29 Kilometer vor der Küste der Stadt Chañaral, die als nächster Zugangspunkt zum Festland dient. Die See kann rau sein, und Besuche sind wetterabhängig – doch wenn die Bedingungen mitspielen, bietet die Insel eines der konzentriertesten Wildtiererlebnisse Südamerikas.