Rarotonga

Die polynesischen Navigatoren, die vor über tausend Jahren Rarotonga erreichten, taten dies, indem sie die Sterne, die Wellen des Ozeans und die Flugbahnen der Goldregenpfeifer lasen — eine Meisterleistung der Navigation, die zu den bemerkenswertesten Errungenschaften der Menschheit zählt. Dieses vulkanische Juwel, die größte der fünfzehn Cookinseln, die über den Südpazifik verstreut sind, war der Ausgangspunkt für die großen Doppelrumpfkanus, die im vierzehnten Jahrhundert Neuseeland kolonisierten. Heute empfangen dieselben geschützten Häfen eine andere Art von Gefäß, doch der Geist der Ankunft der Insel — warm, unhurried, mit Frangipani geschmückt — ist unverändert geblieben.

Rarotonga ist eine Insel, die man in fünfundvierzig Minuten mit dem Auto umrunden kann, doch ihr Inneres bleibt wild und weitgehend unzugänglich. Die zerklüfteten Gipfel von Te Manga und Te Kou erheben sich auf fast siebenhundert Meter, ihre Hänge sind mit dichtem tropischen Wald bedeckt, in dem der bedrohte Kakerori — der Rarotonga-Monarchenfliegenschnäpper — durch das Unterholz flitzt. Eine einzige Küstenstraße, die Ara Tapu, umschließt die Insel und führt durch Dörfer, in denen die sonntäglichen Gottesdienste noch ganze Gemeinschaften anziehen, deren Harmonien durch die offenen Kirchenfenster und über die Straße zum Riff driften. Im Landesinneren folgt die alte Ara Metua, eine mit Korallen gepflasterte Straße, die auf über tausend Jahre geschätzt wird, einem Pfad, der Jahrhunderte vor dem Kontakt mit den Europäern existierte.

Die Lagune, die Rarotonga umschließt, ist das Wohnzimmer der Insel. Die Muri-Lagune an der östlichen Küste ist eine Postkarte von vier kleinen Motus — Inselchen, die dicht mit Kokospalmen bewachsen sind — in Wasser so klar, dass der sandige Grund zu leuchten scheint. Schnorcheln hier offenbart Papageienfische, Schmetterlingsfische und gelegentlich einen Riffhai, der durch die Kanäle im Korallenriff gleitet. Für tiefere Begegnungen bieten Tauchunternehmen Ausflüge zur äußeren Riffwand an, wo die Sichtweite bis zu vierzig Meter reicht und Adlerrochen entlang der Abbrüche kreuzen, die in den pazifischen Abgrund abfallen. An Land ist der Samstagmorgen-Punanga Nui Markt in Avarua das soziale Zentrum der Insel — ein Fest der tropischen Früchte, handgeschnitzten Ukulelen, Pareu-Stoffe und das unwiderstehliche Aroma von ika mata, rohem Thunfisch, mariniert in Kokoscreme und Limette.

Die Küche der Cookinseln ist ein unterschätzter Schatz des Pazifiks. Über das Ika Mata hinaus sollten Besucher umu-Feste suchen – traditionelle Erdofen-Kochkunst, bei der Taro, Brotfrucht und Spanferkel langsam unter Bananenblättern gegart werden. Die Kaffeekultur der Insel ist noch in den Kinderschuhen, aber vielversprechend, und kleine Cafés entlang der Küste servieren Flat Whites, die mit allem in Auckland konkurrieren können. Für einen kulturellen Tiefgang kombiniert die Highland Paradise Abendshow traditionellen Tanz, Trommeln und Geschichtenerzählen auf einer Bühne am Berghang mit Blick auf die sich verdunkelnde Lagune. Das Takitumu Conservation Area an der ruhigeren Südostküste der Insel bietet geführte Wanderungen durch die letzte Bastion des Kakerori, einer Erfolgsgeschichte im Naturschutz, die den Vogel vom Rand des Aussterbens zurückgebracht hat.

Azamara, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises und Viking integrieren Rarotonga in ihre Südsee-Routen, wobei die Schiffe in der Regel im Avatiu-Hafen an der Nordküste ankern. Nahegelegene Anlaufhäfen sind das traumhafte Atoll Aitutaki und die abgelegene Palmerston-Insel. Die besten Monate für einen Besuch sind von Mai bis Oktober, wenn die Trockenzeit sanfte Passatwinde und Wassertemperaturen um angenehme sechsundzwanzig Grad Celsius mit sich bringt.