Santa Cruz Hochland, Ecuador

Die Santa Cruz Highlands erheben sich über die Küstenstadt Puerto Ayora auf der Insel Santa Cruz – der bevölkerungsreichsten Insel des Galápagos-Archipels – und bieten einen üppigen, nebligen Kontrast zu den trockenen Tiefländern und der vulkanischen Küste, die die Eindrücke der meisten Besucher dieser außergewöhnlichen Inseln prägen. Der Übergang von der trockenen Küstenvegetation zum feuchten Hochlandwald geschieht mit dramatischer Schnelligkeit, während sich die Straße von Meereshöhe auf etwa 600 Meter erhebt. Die Vegetation wechselt von Kakteen und Palo Santo-Bäumen zu dichten Scalesia-Wäldern, Baumfarnen und den epiphytbedeckten Dickichten, die im Garúa gedeihen – dem anhaltenden Nebel, der die Highlands von Juni bis Dezember umhüllt und ein Mikroklima nährt, das sich dramatisch von der sonnenverwöhnten Küste darunter unterscheidet.

Die bekanntesten Bewohner der Highlands sind die Galápagos-Riesenschildkröten – die Tiere, die dem Archipel seinen Namen gaben (galápago ist ein altes spanisches Wort für eine Art Sattel, dem die Schildkrötenpanzer ähneln). Mehrere private Ranches in den Santa Cruz Highlands – insbesondere Rancho El Chato und Rancho Primicias – beherbergen große Populationen wilder Schildkröten, die frei durch die Graslandschaften und Schlammlöcher streifen. Ihre massiven, gewölbten Panzer und die alten, faltigen Gesichter schaffen Begegnungen, die sich anfühlen wie Audienzen mit prähistorischer Weisheit. Diese gehören zu den langlebigsten Wirbeltieren der Erde, mit dokumentierten Lebensspannen von über 175 Jahren – die ältesten heute lebenden Individuen wurden wahrscheinlich vor Darwins Besuch im Jahr 1835 geschlüpft. Eine 250 Kilogramm schwere Schildkröte zu beobachten, die mit schwerfälliger Würde aus einem Schlammbad auftaucht, oder das überraschend kraftvolle Zischen eines erschreckten Männchens zu hören, ist eines der ursprünglichsten Wildtiererlebnisse auf den Galápagos.

Die Charles-Darwin-Forschungsstation, gelegen in der Küstenstadt Puerto Ayora unterhalb der Hochländer, ergänzt die Begegnungen mit den wilden Schildkröten durch die wissenschaftliche Geschichte des Naturschutzes der Galápagos. Das Zuchtprogramm der Station war entscheidend für die Rettung mehrerer Schildkrötenunterarten vor dem Aussterben – am bekanntesten durch die jahrzehntelangen Bemühungen, von Lonesome George, der letzten Schildkröte von der Insel Pinta, zu züchten, der 2012 verstarb. Die Station führt auch Forschungen zu den invasiven Arten – Ziegen, Ratten, Brombeeren, Guaven – durch, die die endemischen Ökosysteme der Inseln bedrohen, und ihr Besucherzentrum bietet einen wesentlichen Kontext, um die Naturschutzherausforderungen zu verstehen, mit denen die Galápagos trotz ihres geschützten Status konfrontiert sind.

Das Hochland-Ökosystem beherbergt eine Tierwelt, die über die Schildkröten hinausgeht. Der Scalesia-Wald — bestehend aus Bäumen der Gänseblümchenfamilie, die durch das Phänomen des Inselgigantismus zu vollwertigen Bäumen herangewachsen sind — ist die Heimat mehrerer von Darwins Finken, der kleinen Vögel, deren Schnabelformen seine Theorie der Evolution durch natürliche Selektion inspirierten. Der scharlachrote Fliegenfänger, ein kleiner Vogel mit auffallend rotem Gefieder, sitzt auf Zaunpfählen und Scalesia-Zweigen. Kurzohren-Eulen jagen in den Grasländern, und die Galápagos-Ralle — ein kleiner, scheuer Vogel, der nirgendwo sonst auf der Erde zu finden ist — schleicht durch das Unterholz. Lavakanäle — entstanden, als die Oberfläche eines Lavastroms abkühlte, während das flüssige Innere weiterhin floss und hohle Röhren von mehreren hundert Metern Länge hinterließ — bieten eine geologische Attraktion, die einzigartig für die vulkanischen Hochländer ist.

Die Santa Cruz Highlands sind von Puerto Ayora aus mit dem Taxi (ungefähr dreißig Minuten), auf geführten Touren oder im Rahmen von Kreuzfahrt-Ausflügen erreichbar, die Besuche der Highlands mit Küstenerlebnissen kombinieren. Die meisten Galápagos-Reiserouten beinhalten mindestens einen Besuch der Highlands, typischerweise verbunden mit einem Halt an der Darwin-Forschungsstation. Die Highlands können das ganze Jahr über besucht werden, obwohl die Garúa-Saison (Juni–Dezember) die Landschaft am grünsten macht und die Schildkröten in den Wasserlöchern am aktivsten sind. Die warme Saison (Januar–Mai) bringt mehr Sonnenschein in die Highlands, jedoch auch stärkeren Regen. Gummistiefel werden für die matschigen Pfade empfohlen, und eine leichte Regenjacke ist unerlässlich – die Garúa kann ohne Vorwarnung herabsteigen und die Sonne in wenigen Minuten in Nebel verwandeln.