Falklandinseln
Steeple Jason Island ist einer der abgelegensten und wildreichsten Orte der Erde – eine raue, baumlose Insel im äußersten nordwestlichen Winkel des Archipels der Falklandinseln, unbewohnt von Menschen und Heimat der größten Kolonie von Schwarzbrauenalbatrossen der Welt. Schätzungsweise 170.000 Brutpaare nisten hier und bedecken die Hänge der Insel mit einem dichten Teppich aus Nisthügeln aus Schlamm und Gras, der sich so weit das Auge reicht erstreckt. Der Anblick – und der Klang, und der Geruch – dieser Kolonie ist eines der überwältigendsten Wildtierspektakel, die Expeditionreisenden geboten werden.
Die Insel ist etwa acht Kilometer lang und erhebt sich an ihrem höchsten Punkt auf 366 Meter. Ihre Landschaft ist eine windgepeitschte Mischung aus Tussockgras, Diddle-Dee-Gestrüpp und freiliegendem Fels. Die Küstenlinie wechselt zwischen Klippen, an denen Felsenpinguine brüten, und Stränden, wo Elefantenrobben in schnarchenden, brüllenden Gruppen an Land kommen. Das Tussockgras, das über zwei Meter hoch wachsen kann, bietet Schutz für die Falkland-Dampfschnecken, gestreifte Karakara (der „Johnny Rook“, einer der seltensten Greifvögel der Welt) und den endemischen Cobb-Wren. Die Gewässer rund um die Insel sind reich an Krill, Tintenfischen und Fischen, die die Albatroskolonie unterstützen und häufige Besuche von Seiwalen, Finnwalen und Orcas anziehen.
Es gibt keine gastronomischen Einrichtungen, keine Gebäude und keine permanente menschliche Präsenz auf Steeple Jason – die Insel gehört der Wildlife Conservation Society, die sie als Naturschutzgebiet verwaltet. Expeditionsteilnehmer erleben die Insel durch Zodiac-Landungen an den Stränden, gefolgt von geführten Wanderungen zur Albatroskolonie. Der Aufstieg zum Hauptkolonie ist eine Wanderung mittlerer Schwierigkeit, doch die Belohnung ist sofort und vollkommen: unter Tausenden von Albatrossen zu sitzen, während sie sich um ihre Küken kümmern, mit sieben Fuß Spannweite abheben und landen und sich in den schnabelklappernden, himmelzeigenden Balzritualen engagieren, die ihnen den Ruf eingebracht haben, die romantischsten Vögel der Welt zu sein.
Der breitere Archipel der Falklandinseln bietet eine bemerkenswerte Vielfalt an Wildtieren, die durch ihre Zugänglichkeit besticht. Volunteer Point auf Ostfalkland beherbergt die größte Königspinguinkolonie der Inseln. Saunders Island unterstützt mehrere Pinguinarten, Kormoran-Kolonien und Nistplätze für Albatrosse. Stanley, die Hauptstadt, bietet historisches Interesse – insbesondere das Erbe des Konflikts von 1982 – sowie eine Sammlung von Pubs und Restaurants, die Falkland-Lamm, gefangenen Fisch und wärmende Biere servieren.
Steeple Jason wird ausschließlich von Expeditionskreuzfahrtschiffen auf Routen im Südatlantik und in der Antarktis besucht, typischerweise während des australischen Sommers (November–März). Landungen sind vollständig wetterabhängig – die exponierte Lage der Insel bedeutet, dass starke Winde und raue See an manchen Tagen den Zugang verhindern können. Von Dezember bis Februar bietet sich die beste Kombination aus Wetter und Brutaktivität – Küken werden großgezogen, Erwachsene kommen und gehen, und die Kolonie ist am aktivsten. Die Abgeschiedenheit von Steeple Jason ist ihr größtes Asset und ihre größte Herausforderung: Um dorthin zu gelangen, ist Engagement erforderlich, doch die Belohnung ist eine Begegnung mit der Natur in ihrer reichhaltigsten und demütigsten Form.