Avignon

Im Jahr 1309 verließ Papst Clemens V. Rom und errichtete seinen Hof in Avignon, was ein siebzigjähriges Kapitel der Papalgeschichte einläutete, das diese provenzalische Stadt in eine der mächtigsten Hauptstädte des mittelalterlichen Europas verwandeln sollte. Der Palais des Papes, ein Festungs-Palast von überwältigenden Proportionen, dominiert noch immer die Skyline – seine strengen Kalksteinmauern umschließen mit Fresken geschmückte Kapellen und weitläufige Zeremonienhallen, die einst die Intrigen von sieben aufeinanderfolgenden Pontifikaten beherbergten. Der berühmte Pont d'Avignon, unsterblich gemacht im Kinderlied "Sur le Pont d'Avignon", erstreckt sich teilweise über die Rhône, seine vier erhaltenen Bögen sind eine eindringliche Erinnerung an die zerstörerischen Überschwemmungen des Flusses.

Avignon ist heute eine Stadt der raffinierten Genüsse, in der mittelalterliche Pracht mit einer lebendigen zeitgenössischen Kunstszene koexistiert. Das jährliche Festival d'Avignon, das 1947 von Jean Vilar ins Leben gerufen wurde, verwandelt die Stadt jeden Juli in ein Freilufttheater, mit Aufführungen, die in Klöstern, Höfen und im Palast selbst stattfinden. Jenseits der Stadtmauern – bemerkenswert intakte Mauern aus dem vierzehnten Jahrhundert, die die Altstadt umgeben – erstrecken sich Lavendelfelder und Weinberge bis zu den Hügeln des Luberon. Das Licht hier, diese besondere goldene Lumineszenz, die Cézanne und Van Gogh nach Provence zog, taucht die ockerfarbenen Fassaden und platane-besäumten Boulevards in eine Wärme, die fast greifbar erscheint.

Die provenzalische Küche erreicht ihren Höhepunkt in den Restaurants und Märkten von Avignon. Les Halles, der überdachte Markt am Place Pie, quillt über von Brathähnchen, Tapenade, Ziegenkäse aus den Alpilles und Körben mit Cavaillon-Melonen im Sommer. Ein richtiges Mittagessen in Avignon könnte mit einer Soupe au Pistou beginnen – einer provenzalischen Minestrone, die mit Basilikum, Knoblauch und Olivenöl-Paste verfeinert wird – gefolgt von einer Daube provençale, Rindfleisch, das stundenlang in Rotwein mit Orangenschale und Oliven geschmort wird. Die Stadt liegt im Herzen der Weinregion Côtes du Rhône; eine Verkostung in einer der Weinbars am Fluss, während man einen Châteauneuf-du-Pape genießt und den Binnenschiffen zusieht, die vorbeigleiten, zählt zu den zivilisiertesten Ritualen der Provence.

Die umliegende Landschaft bietet Ausflüge von außergewöhnlicher Vielfalt. Der Pont du Gard, das prächtige römische Aquädukt, das den Gardon-Fluss überspannt, ist nur eine halbe Stunde mit dem Auto entfernt. Die Bergdörfer Gordes und Roussillon – letzteres berühmt für seine dramatischen Ockerbrüche – können in einer halbtägigen Rundfahrt durch das Luberon erkundet werden. Arles, mit seinem römischen Amphitheater und den Van-Gogh-Assoziationen, liegt fünfundvierzig Minuten im Süden. Und die Lavendelfelder des Valensole-Plateaus, die Ende Juni und Juli in voller lila Blüte stehen, gehören zu den am häufigsten fotografierten Landschaften Frankreichs.

Avignon ist ein erstklassiger Halt auf der Rhône- und Saône-Flusskreuzfahrtstrecke, bedient von A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking und VIVA Cruises. Nahegelegene Hafenstädte sind Viviers, Arles und Lyon. Die ideale Saison erstreckt sich von April bis Oktober, wobei Juni und September die perfekte Schnittstelle aus warmem Wetter, überschaubaren Menschenmengen und dem berauschenden Duft blühender provenzalischer Kräuter bieten.