Caen

Caen ist die Stadt von Wilhelm dem Eroberer – und die Geschichte des normannischen Herzogs, der 1066 den Ärmelkanal überquerte, um den englischen Thron zu erobern, ist in Stein gemeißelt in dieser Hauptstadt der Normandie. Wilhelm und seine Frau Matilda gründeten hier zwei große Abteien als Buße für ihre Ehe, die der Papst aus Gründen der Blutsverwandtschaft verboten hatte: die Abbaye aux Hommes, wo Wilhelm 1087 beigesetzt wurde, und die Abbaye aux Dames, wo Matilda ihre letzte Ruhestätte fand. Diese beiden romanischen Meisterwerke, die Ende des 11. Jahrhunderts vollendet wurden, umrahmen die alte Stadt mit einer architektonischen Pracht, die selbst die verheerende Zerstörung im Juni 1944 überdauerte, als alliierte Bombenangriffe und die Schlacht um Caen 75 Prozent der Stadt in Trümmer legten – in der kostspieligsten urbanen Schlacht der Normandie-Kampagne.

Das Caen Memorial (Memorial de Caen), gelegen auf dem Gelände eines deutschen Kommandobunkers über der Stadt, ist eines der besten Museen zum Zweiten Weltkrieg weltweit – und eines der emotional kraftvollsten. Seine Ausstellungen verfolgen den Bogen vom Vertrag von Versailles über den Aufstieg des Faschismus, den Krieg selbst und den darauffolgenden Kalten Krieg, und nutzen Filmaufnahmen, persönliche Zeugnisse und immersive Installationen, die die Statistiken auf eine Weise menschlich machen, die Lehrbücher nicht vermögen. Die D-Day-Strände – Omaha, Utah, Gold, Juno und Sword – liegen innerhalb von 30 Kilometern von Caen, und Ausflüge zu diesen Landungsplätzen, dem amerikanischen Friedhof in Colleville-sur-Mer und der Ranger-Position am Pointe du Hoc bieten eine ernüchternde, notwendige Begegnung mit den menschlichen Kosten der Befreiung Europas.

Der Wiederaufbau von Caen nach 1944 brachte eine Stadt voller Paradoxien hervor — bedeutende mittelalterliche und Renaissancegebäude überdauern zwischen Blöcken des Nachkriegsbaus, die von utilitaristisch bis architektonisch ambitioniert reichen. Das Château de Caen, die Festung von Wilhelm dem Eroberer, thront auf einem Hügel über der Stadt, seine massiven Steinmauern umschließen das Musée de Normandie und das Musée des Beaux-Arts, das eine Sammlung europäischer Malerei vom Renaissance bis zum 19. Jahrhundert beherbergt. Das Quartier Vaugueux, eines der wenigen mittelalterlichen Viertel, das die Bombardierungen überstanden hat, bewahrt Fachwerkhäuser und Kopfsteinpflasterstraßen, die einen Eindruck vom Charme der Vorkriegsstadt vermitteln.

Die normannische Küche, robust und reich an Milchprodukten, gehört zu den befriedigendsten regionalen Küchen Frankreichs. Camembert, Livarot und Pont-l'Évêque – die Dreifaltigkeit der normannischen Käsesorten – werden aus der reichen Milch der Kühe des Bocage (Hedgerow-Lands) hergestellt, die auf den üppigen Weiden südlich von Caen grasen. Die Apfelplantagen der Normandie liefern das Rohmaterial für sowohl Calvados (Apfelbrand) als auch Cidre, letzterer wird flach und trocken in Bolees (traditionellen Keramiktassen) als Begleitung zu den Mahlzeiten serviert. Tripe à la mode de Caen, 12 Stunden lang mit Cidre, Karotten und Zwiebeln geschmort, ist das Signature-Gericht der Stadt – eine Zubereitung von solch arbeitsintensiver Hingabe, dass sie ihre eigene engagierte Bruderschaft hat, die Tripière d'Or, die Preise für die besten Versionen vergibt.

Caen wird von Regent Seven Seas Cruises und Windstar Cruises auf Routen durch die Normandie und Nordfrankreich bedient, wobei die Schiffe im Hafen von Ouistreham am Mündungsbereich des Orne-Kanals anlegen, 15 Kilometer vom Stadtzentrum entfernt. Die bedeutendste Besuchszeit ist der späte Frühling und der Sommer (Mai bis September), wobei die Juni-Gedenkfeiern zum D-Day eine besondere historische Resonanz verleihen. Die jährlichen Zeremonien am 6. Juni an den Stränden und Friedhöfen ziehen Veteranen, ihre Familien und Besucher aus der ganzen Welt an und sind ein jährlicher Akt des Gedenkens.