La Rochelle, Frankreich

Wo die Biskaya auf die sumpfige Küste der Charente-Maritime trifft, steht La Rochelle seit den Zeiten ihrer mittelalterlichen Händler, die wohlhabend genug wurden, um ihre Freiheiten zu fordern — und zu verteidigen — als eine der unabhängigsten Städte Frankreichs. Die Beziehung der Stadt zum Meer hat jedes Kapitel ihrer Geschichte geprägt, von den Tempelrittern, die ihre frühesten Befestigungen errichteten, bis hin zum Hugenottenwiderstand, der dem vierzehnmonatigen Belagerung durch Kardinal Richelieu im Jahr 1628 standhielt. Heute bleibt ihr spektakulärer Alter Hafen, flankiert von drei mittelalterlichen Türmen, die den Hafen seit über sechs Jahrhunderten bewachen, einer der meistfotografierten Uferpromenaden in ganz Frankreich.

Der Tour Saint-Nicolas, der Tour de la Chaîne und der Tour de la Lanterne bilden ein Triumvirat maritimer Verteidigung, das von der strategischen Bedeutung La Rochelles und dem unerschütterlichen Willen seiner Bürger zeugt, ihr eigenes Schicksal zu bestimmen. Zwischen diesen Türmen öffnet sich der Alte Hafen zu einem Halbmond aus Renaissance- und klassischen Fassaden, deren Erdgeschosse von den Meeresfrüchterestaurants und Austernbars besetzt sind, die diese Uferpromenade zu einer der großartigen gastronomischen Erlebnisse Frankreichs machen. Die Stadt war Pionier in der Fußgängerzone in Frankreich, und ihre arkadengesäumten Straßen — Meilen von überdachten Gehwegen aus dem Mittelalter — schaffen ein Einkaufs- und Speiseerlebnis, das bei jedem Wetter angenehm bleibt.

Die kulturellen Institutionen von La Rochelle übertreffen bei weitem die Erwartungen einer Stadt mit achtzigtausend Einwohnern. Das Aquarium de La Rochelle, eines der besten Europas, präsentiert atlantisches und tropisches Meeresleben in fantasievoll gestalteten Lebensräumen, die Erwachsene ebenso fesseln wie Kinder. Das Maritime Museum, untergebracht in einer Sammlung historischer Schiffe, die im Hafen vor Anker liegen, verfolgt das maritime Erbe der Stadt vom Zeitalter der Segelschiffe bis zur U-Boot-Ära. Das Musée du Nouveau Monde, in einem prächtigen Herrenhaus aus dem achtzehnten Jahrhundert untergebracht, erforscht die komplexe Beziehung La Rochelles zu den Amerikas – den Pelzhandel, das koloniale Unternehmen und den Sklavenhandel, der viele der prominentesten Familien bereicherte.

Die Île de Ré, die durch eine elegante drei Kilometer lange Brücke mit La Rochelle verbunden ist, verleiht einem Hafenbesuch eine Dimension, die ihn in etwas Außergewöhnliches verwandelt. Diese schlanke Insel mit Salzmarschen, Weinbergen und weiß getünchten Dörfern mit grün gestrichenen Fenstern wird oft als die französischen Hamptons bezeichnet, obwohl sie eine Raffinesse besitzt, die ganz eigen ist. Das Radfahren auf den flachen Straßen der Insel zwischen Austernbänken und mit Malven gesäumten Straßen, während man für ein Glas lokalen Rosé und ein Dutzend Marennes-Oléron-Austern anhält, gehört zu den zivilisiertesten Vergnügungen Frankreichs. Die Nordspitze der Insel, der Fier d'Ars, ist ein geschütztes Naturschutzgebiet, in dem tausende von Zugvögeln rasten.

Cunard, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises und Windstar Cruises haben La Rochelle in ihren Routen durch den Golf von Biscaya und den französischen Atlantik aufgenommen. Die Hafenanlagen bieten Platz für eine Vielzahl von Schiffgrößen, wobei größere Schiffe im Alten Hafen anlanden und somit einen der malerischsten Ankünfte im europäischen Kreuzfahrtbereich erleben. Die Saison erstreckt sich von April bis Oktober, wobei der Sommer das wärmste Wetter und die lebhafteste Atmosphäre sowohl in La Rochelle als auch auf der Île de Ré mit sich bringt. Dieser Hafen belohnt diejenigen, die am längsten an Land bleiben – seine Freuden sind kumulativ, jede Entdeckung führt auf natürliche Weise zur nächsten.