Versailles

An einem Septembermorgen im Jahr 1715 hauchte der Sonnenkönig in dem Schlafzimmer, das er über ein halbes Jahrhundert bewohnt hatte, seinen letzten Atemzug aus, und der Hof von Frankreich verließ Versailles fast bevor die Kerzen erloschen waren. Ludwig XIV. hatte 50 Jahre und das moderne Äquivalent von Milliarden Dollar damit verbracht, die Jagdhütte seines Vaters in den extravagantesten Palast der europäischen Geschichte zu verwandeln — ein Ausdruck absoluter Macht, so überwältigend, dass jeder nachfolgende Monarch, Kaiser und Diktator seine eigenen architektonischen Ambitionen daran gemessen hat. Drei Jahrhunderte später erstaunt das Château de Versailles immer noch, nicht nur wegen seiner Größe, sondern auch wegen der Kühnheit seiner Konzeption: dass ein Mann Landschaft, Kunst und Architektur so vollständig seinem Willen unterwerfen konnte, dass sogar die Bäume mit geometrischer Präzision gepflanzt wurden.

Die Stadt Versailles, oft im Schatten ihres Palastes übersehen, ist selbst eine raffinierte und grüne Stadt mit 85.000 Einwohnern im Département Yvelines der Île-de-France. Ihre schachbrettartigen Straßen, die von Le Notre entworfen wurden, um strahlenförmig vom Palast auszugehen wie die Sonnenstrahlen, sind gesäumt von eleganten Stadthäusern aus dem 18. Jahrhundert, die einst die Aristokraten und Beamten des königlichen Hofes beherbergten. Der Marché Notre-Dame, ein überdachter Markt, der seit der Herrschaft von Ludwig XV. besteht, bleibt einer der besten Lebensmittelmärkte der Pariser Region – seine Stände überquellen mit Rohmilchkäse aus der Normandie, Pâtés en Croûte aus Lyon und saisonalem Gemüse aus den Marktgärten, die die Stadt noch immer umgeben. Das Viertel Saint-Louis, mit seiner Kathedrale und den Plätzen aus dem 18. Jahrhundert, bietet eine ruhigere Alternative zu den Menschenmengen am Palast.

Kein Besuch in Versailles ist vollständig, ohne sich den Gärten hinzugeben – 800 Hektar skulpturaler Perfektion, die den Höhepunkt des französischen formalen Landschaftsdesigns repräsentieren. Der Grand Canal erstreckt sich 1,6 Kilometer westlich von der Palastterrasse, flankiert von Parterres, Brunnen und Bosquets (eingeschlossenen Hainen), die versteckte Theater, künstliche Grotten und einige der schönsten Freiluftskulpturen Frankreichs beherbergen. An Sommerwochenenden erwecken die Grandes Eaux Musicales die Brunnen zum Leben in choreografierten Darbietungen, die auf barocken Kompositionen von Lully und Rameau basieren – ein Spektakel, das die Besucher seit Louis XIV. verzaubert, als er zum ersten Mal die Wasserwerke aktivierte, um seinen Hof zu beeindrucken. Das Petit Trianon und das Hameau von Marie Antoinette, ein faux-rustikales Dorf, in dem die Königin das Spiel einer Schäferin spielte, fügen der überwältigenden Pracht eine intime menschliche Dramatik hinzu.

Jenseits der Palastgründe bietet die Region Île-de-France reichhaltige Ausflugsmöglichkeiten. Das Malerdorf Barbizon liegt eine Stunde südlich, am Rande des Waldes von Fontainebleau, wo Monet und Renoir erstmals mit der Freilufttechnik experimentierten. Die Kathedrale von Chartres, deren mittelalterliche Glasfenster zu den vollständigsten in Europa zählen, befindet sich eine Stunde südwestlich. Paris selbst ist eine 40-minütige Zugfahrt nach Osten entfernt, und die Seine-Kreuzfahrten, die Passagiere nach Versailles bringen, setzen oft durch die Weinlandschaften des oberen Flusses in Richtung Viviers und der Lavendelfelder der Provence fort.

Versailles wird von Riviera Travel und Uniworld River Cruises auf ihren Seine-Kreuzfahrtrouten angefahren, wobei die Schiffe typischerweise in der Nähe anlegen, um ganztägige Ausflüge zum Palast zu ermöglichen. Die Gärten sind von April bis Oktober am spektakulärsten, mit den Springbrunnen-Shows, die an Wochenenden von Frühling bis Herbst stattfinden. Winterbesuche bieten den Vorteil deutlich weniger Menschenmengen und eine gespenstisch-schöne, silberne Pracht, während der Frost über die formalen Parterres liegt.