Teufelsinsel, Französisch-Guayana

Teufelsinsel bedarf keiner Ausschmückung – ihr Name allein beschwört eine Vision des Leidens herauf, die nur wenige Orte auf der Erde erreichen können. Diese kleine, von Dschungel bewachsene Insel, die kleinste der drei Îles du Salut (Inseln der Erlösung) vor der Küste von Französisch-Guayana, diente von 1852 bis 1953 als eine der berüchtigsten Strafkolonien der Geschichte. Über ein Jahrhundert hinweg transportierte Frankreich etwa 80.000 Sträflinge auf diese Inseln und in die Festlandlager, von denen weniger als die Hälfte ihre Strafen überlebte. Der bekannteste Gefangene war Hauptmann Alfred Dreyfus, der französische Artillerieoffizier, der zu Unrecht des Hochverrats verurteilt wurde in dem Skandal, der Frankreich zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts erschütterte und der vier Jahre in Einzelhaft auf der Teufelsinsel selbst verbrachte.

Die Îles du Salut sind ein Trio von Inseln – Île Royale, Île Saint-Joseph und Île du Diable (Teufelsinsel) – die sich etwa fünfzehn Kilometer vor der Küste von Kourou befinden. Île Royale, die größte der drei, war das Verwaltungszentrum der Strafkolonie und der Ort, an dem die meisten Kreuzfahrtbesucher ihre Zeit verbringen. Die Ruinen der steinernen Gebäude der Gefängnisverwaltung, die Kapelle, das Krankenhaus und die Unterkünfte der Wächter stehen in verschiedenen Zuständen atmosphärischen Verfalls, ihre Wände sind von tropischer Vegetation überwuchert, ein visuelles Symbol für die Gleichgültigkeit der Natur gegenüber menschlicher Grausamkeit. Der Friedhof, auf dem Wächter und ihre Familien neben den wenigen Gefangenen begraben liegen, die sich diese Würde verdient haben, überblickt das Meer mit einer Ruhe, die die Geschichte der Insel umso verstörender macht.

Die Île Saint-Joseph beherbergte die härtesten Strafen: die Réclusion-Zellen, in denen Gefangene, die zu Einzelhaft verurteilt wurden, jahrelang in Stille und nahezu völliger Dunkelheit lebten. Die dachlosen Zellen, die den tropischen Regen und die Sonne ausgesetzt sind, stehen noch immer, ihre Steinmauern und Eisenrahmen schaffen einen der erschreckendsten historischen Orte in den Amerikas. Henri Charrière, dessen Memoiren Papillon (ob Fakt oder Fiktion bleibt umstritten) die Schrecken des Bagne weltweit ins Rampenlicht rückten, beschrieb das Inselsystem mit einer eindringlichen Detailgenauigkeit, die die Leser bis heute verfolgt. Die Teufelsinsel selbst, die durch einen haifischgefüllten Kanal von Saint-Joseph getrennt ist, war politischen Gefangenen vorbehalten und ist sichtbar, aber nicht immer für Besucher zugänglich.

Trotz – oder vielleicht gerade wegen – seiner düsteren Geschichte ist die natürliche Umgebung der Îles du Salut außergewöhnlich schön. Kokospalmen, Mangobäume und Bougainvillea haben die Ruinen kolonisiert, und Agoutis (große Nagetiere, die kaninchenähnlich sind) sowie Aras bewohnen den Wald. Die umliegenden Gewässer sind warm, klar und reich an Meeresleben. Grüne Meeresschildkröten nisten an den Stränden, und beim Schnorcheln entlang der felsigen Küsten offenbart sich gesundes Korallenriff und tropische Fische. Der Kontrast zwischen der tropischen Schönheit der Inseln und ihrer Geschichte menschlichen Leidens schafft eine emotionale Komplexität, die nur wenige Reiseziele erreichen können.

Regent Seven Seas Cruises und Seabourn inkludieren die Îles du Salut in ihren Umpositionierungsreisen nach Südamerika und in die Karibik. Die Ankunft mit dem Schiff, bei der die drei Inseln grün und von Palmen gesäumt aus dem Atlantik emporragen, gibt keinen Hinweis auf die Dunkelheit, die sie einst umhüllte. Die beste Zeit für einen Besuch ist von Juli bis November, den trockensten Monaten in Französisch-Guayana, wenn die Passatwinde die äquatoriale Hitze mildern und die Seezustände für Tenderoperationen zur Insel am ruhigsten sind.