Mangareva, Gambierinseln

Im äußersten Südosten von Französisch-Polynesien, fünzehnhundert Kilometer von Tahiti entfernt, erheben sich die Gambier-Inseln aus einer weitläufigen Lagune, die von einem zerbrochenen Ring aus Barriereriffen umgeben ist – ein abgelegenes Archipel, das so fern von den touristischen Routen liegt, dass selbst viele Polynesier es nie besucht haben. Mangareva, die größte Insel, dient als Verwaltungszentrum dieser kleinen Gruppe, und ihre unerwartete Konzentration an katholischen Kirchen aus dem neunzehnten Jahrhundert, erbaut aus Perlmutt und Korallenstein, schafft eine der ungewöhnlichsten architektonischen Landschaften im Pazifik.

Das religiöse Erbe der Gambier-Inseln ist das Vermächtnis von Pater Honoré Laval, einem französischen Maristenpriester, der 1834 ankam und in den folgenden drei Jahrzehnten die Gesellschaft der Inseln mit einer Intensität transformierte, die bis heute umstritten bleibt. Laval beaufsichtigte den Bau der Kathedrale von Saint Michael — der größten Kirche in Französisch-Polynesien, deren Innenraum mit Perlmuttintarsien und einem Altar aus polierter Perlschale geschmückt ist, der im opaleszenten Licht schimmert. Die Insel beherbergt zudem mehrere kleinere Kapellen, Klöster und einen Wachturm, die alle aus lokalem Korallen- und Vulkangestein von den Inselbewohnern unter Lavals Anleitung errichtet wurden. Diese Bauwerke, die für eine so kleine und abgelegene Bevölkerung unpassend groß erscheinen, zeugen von Ambition, Hingabe und den komplexen Dynamiken des missionarischen Kolonialismus.

Die Lagune, die die Gambier-Inseln umschließt, zählt zu den produktivsten Perlenzuchtgebieten in Französisch-Polynesien. Die Pinctada margaritifera – die schwarzlippige Perlauster – gedeiht in diesen unberührten Gewässern und produziert die dunklen, schimmernden Tahiti-Perlen, die auf den Schmuckmärkten der Welt hohe Preise erzielen. Besuche auf Perlenfarmen gewähren Einblicke in den mühevollen Prozess der Nukleation, Kultivierung und Ernte, der ein biologisches Reizmittel in ein Juwel verwandelt, und die Möglichkeit, Perlen direkt von den Züchtern zu erwerben, bietet sowohl Wert als auch Authentizität.

Die natürliche Umgebung von Mangareva vereint vulkanische Berglandschaften mit den kristallklaren Gewässern eines der gesündesten Lagunensysteme des Pazifiks. Der Mount Duff, der höchste Punkt der Insel mit 441 Metern, bietet Wanderungen durch Wälder aus Miro (polynesisches Rosenholz) und panoramatische Ausblicke über die Lagune bis zum Barriereriff und dem tiefblauen Pazifik dahinter. Die Motus (kleine Koralleninseln) entlang des Riffsaums bieten verlassene Stranderlebnisse von pazifischer Vollkommenheit – weißer Sand, Kokospalmen und Wasser von unmöglicher Klarheit.

Die Gambier-Inseln sind wöchentlich per Flug von Tahiti (ungefähr dreieinhalb Stunden) oder mit einem Expeditionskreuzfahrtschiff erreichbar. Die Schiffe ankern in der tiefen Lagune und bringen die Passagiere mit Tenderbooten nach Rikitea, dem Hauptdorf von Mangareva. Das tropische Klima wird durch die südöstliche Lage der Inseln gemildert, mit Temperaturen, die etwas kühler sind als in Tahiti (22-29°C das ganze Jahr über). Die Trockenzeit von Mai bis Oktober bietet die angenehmsten Bedingungen, mit ruhigeren Meeren und klareren Himmel. Die extreme Abgeschiedenheit der Gambier-Inseln sorgt dafür, dass die Besucherzahlen gering bleiben, was eine Atmosphäre authentischer polynesischer Ruhe bewahrt, die in den leichter zugänglichen Inselgruppen weitgehend verschwunden ist.