Papeete

Papeete, die Hauptstadt von Französisch-Polynesien, liegt an der Nordwestküste von Tahiti, der größten Insel des Gesellschaftsarchipels – ein vulkanischer Gipfel, der westliche Besucher seit Captain Samuel Wallis von der HMS Dolphin, der 1767 als erster Europäer Sicht auf ihn bekam, in seinen Bann zieht. Louis-Antoine de Bougainville folgte ein Jahr später und nannte ihn "Neues Kythera", benannt nach der griechischen Insel der Aphrodite, so verzaubert war er von seiner Schönheit und der Herzlichkeit seiner Menschen. Paul Gauguin kam 1891 an, auf der Suche nach einem primitiven Paradies, und malte die tahitianischen Werke, die ihm posthum Ruhm sichern sollten. Die Mythologie von Tahiti als irdisches Eden – ein Bild, das teilweise der Wahrheit entspricht und teilweise kolonialer Fantasie entspringt – lebt bis heute in der kollektiven Vorstellung weiter.

Das moderne Papeete ist eine pulsierende, verkehrsreiche Stadt, die ihr französisches koloniales Erbe stolz zur Schau trägt. Der Ufermarkt ist das soziale und kommerzielle Herz der Insel, dessen Erdgeschoss überquillt von Papayas, Brotfrüchten, Vanilleschoten, Monoi-Öl und geflochtenen Pandanus-Hüten, während die obere Etage die schwarzen Perlen – Tahitis berühmtesten Export – in jeder erdenklichen Präsentation zur Schau stellt. Die Kathedrale Notre-Dame, eine buttergelbe Kolonialkirche aus dem Jahr 1875, verankert das Stadtzentrum, während der Bougainville-Park Schatten unter seinem riesigen Banyanbaum bietet. Bei Dämmerung reihen sich die Roulottes (Essensstände) entlang der Uferpromenade nahe dem Place Vai'ete und verwandeln die Uferstraße in ein Freiluftrestaurant, das von gegrilltem Fisch, Knoblauch und frittierenden Crêpes durchzogen ist.

Die tahitianische Küche spiegelt ihre polynesischen Wurzeln und den französischen Kolonialüberbau wider. Poisson cru — das Nationalgericht — besteht aus rohem Thunfisch, mariniert in Limettensaft und vermischt mit Kokosmilch, gewürfelter Gurke und Tomate, serviert in einer Kokosnussschale. Fafaru, fermentierter roher Fisch mit einem intensiven Aroma, ist ein erlerntes Geschmackserlebnis, das abenteuerlustige Esser schätzen. Ma'a Tahiti, das traditionelle polynesische Festmahl, beinhaltet das Wickeln von Schweinefleisch, Hähnchen, Taro, Brotfrucht und Banane in Bananenblätter und das langsame Garen in einem unterirdischen Ahima'a (Erdenofen) über Stunden. Der französische Einfluss zeigt sich in den hervorragenden Baguettes, Croissants und Crêpes, die in ganz Papeete erhältlich sind — die Gegenüberstellung eines perfekten Pain au Chocolat und einer frischen Kokosnuss ist zutiefst tahitianisch.

Von Papeete aus erstrecken sich die Gesellschaftsinseln in einer Reihe von vulkanischen Gipfeln und Korallenatollen. Moorea, nur siebzehn Kilometer über das Meer des Mondes entfernt, ist ein atemberaubendes Amphitheater aus zerklüfteten grünen Gipfeln, Ananasplantagen und kristallklaren Lagunen, die in nur dreißig Minuten mit der Fähre erreichbar sind. Bora Bora, die bekannteste aller Südseeinseln, liegt fünfzig Minuten Flugzeit nordwestlich – ihre türkisfarbene Lagune, umgeben von Motus (kleinen Inseln) und Überwasser-Bungalows, verkörpert die Fantasie eines tropischen Paradieses. Die Atolle Rangiroa und Fakarava, Teil des Tuamotu-Archipels, bieten erstklassiges Tauchen in Passagen, wo Haie, Delfine und Mantas zusammentreffen. Die Marquesas-Inseln, rau und abgelegen, bewahren alte polynesische Tempelplattformen und Tiki-Schnitzereien.

Der Kreuzfahrthafen von Papeete dient als Drehkreuz für Südsee-Routen, die von Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Viking und Windstar Cruises betrieben werden. In der Nähe gelegene Häfen sind Moorea, Bora Bora, Raiatea und die Marquesas. Die Trockenzeit von Mai bis Oktober bietet das angenehmste Wetter, obwohl der tropische Reiz der Inseln das ganze Jahr über verführerisch ist.