Rikitea, Mangareva-Insel, Gambier-Inseln

Rikitea, die Hauptsiedlung der Insel Mangareva in den Gambier-Inseln, befindet sich in einer der abgelegensten bewohnten Ecken Französisch-Polynesiens – selbst eines der abgelegensten bewohnten Gebiete der Erde. Die Gambier-Gruppe liegt 1.700 Kilometer südöstlich von Tahiti, weit jenseits der beliebten Tuamotu-Atolle, am geografischen und kulturellen Rand der polynesischen Welt. Mangareva, die größte Insel der Gruppe, erhebt sich steil aus einer türkisfarbenen Lagune, die von einem außergewöhnlich schönen Barriereriff umgeben ist – vulkanische Gipfel, die in grüner Vegetation gehüllt sind, deren Hänge durch Gärten mit Hibiskus und Brotfrucht zu einer Lagune absteigen, die mit der flüssigen Lumineszenz strahlt, die für den Südpazifik charakteristisch ist.

Die Geschichte der Gambier-Inseln gehört zu den dramatischsten und erschütterndsten im Pazifik. Im Jahr 1834 kam Pater Honoré Laval, ein französischer katholischer Missionar des Picpus-Ordens, in den Gambier an und verwandelte die Inseln durch eine Kombination aus Charisma, Zwang und den verheerenden Auswirkungen eingeführter Krankheiten in einen theokratischen Staat. In den folgenden drei Jahrzehnten leitete Laval den Bau einer Kathedrale, von Klöstern, Wachtürmen und steinernen Gebäuden, deren Maßstab und Ambition grotesk unverhältnismäßig zur Bevölkerung waren – die gleichzeitig durch Epidemien dezimiert wurde, die die Mangarevan-Bevölkerung von über 6.000 auf kaum 500 reduzierten. Die Kathedrale von Saint Michael, die 1848 fertiggestellt wurde, bietet Platz für 1.200 in einer Gemeinschaft, die heute etwa 1.300 zählt – ihr Altar ist mit Perlmutt eingelegt, ihre Wände aus Korallenstein, ihr Dasein ein Denkmal sowohl für architektonische Ambitionen als auch für koloniale Tragödien.

Das kulinarische Leben von Rikitea ist polynesisch in seiner elementarsten Form. Fisch – täglich aus der Lagune und den tiefen Gewässern jenseits des Riffs gefangen – wird roh als poisson cru (mariniert in Limettensaft und Kokoscreme) zubereitet, über Kokosnussschalen gegrillt oder in Bananenblätter gewickelt und in einem Erdofen gegart. Brotfrucht, Taro und Kokosnüsse liefern die stärkehaltigen Grundnahrungsmittel. Die Gambier-Inseln sind bekannt für ihre schwarzlippigen Perlenmuscheln – die Quelle der tahitianischen schwarzen Perlen, die zu den wertvollsten Edelsteinen zählen, die von einem lebenden Organismus produziert werden – und die Perlenzuchtindustrie, die die lokale Wirtschaft unterstützt, liefert auch Muscheln für den Tisch. Frisches tropisches Obst – Mangos, Papayas, Bananen, Limetten – wächst in Hülle und Fülle, und das Abendessen, das typischerweise mit der erweiterten Familie eingenommen wird, ist eine gemeinschaftliche Angelegenheit, die von den unaufgeregten Rhythmen der Inseltage bestimmt wird.

Die Lagune, die die Gambier-Gruppe umschließt, ist ein Naturwunder für sich. Zwölf kleine Inseln erheben sich aus ihren türkisfarbenen Gewässern, jede mit ihrem eigenen Charakter – von den zerklüfteten Gipfeln Mangarevas und Taravais bis zu den flachen Motus (Eilanden) am Barriereriff. Schnorcheln und Tauchen in der Lagune offenbaren Korallengärten von außergewöhnlicher Gesundheit, bevölkert von Papageienfischen, Doktorfischen, Riffhaien und den riesigen Muscheln, die im warmen, klaren Wasser gedeihen. Die Perlenn farms, sichtbar als Linien von Bojen über die Oberfläche der Lagune, können nach Vereinbarung besucht werden – der Prozess des Nukleierens, Wachsens und Erntens einer schwarzen Perle ist faszinierend und einzigartig polynesisch. Auf Taravai stehen die Ruinen von Lavals sekundärer Mission – einer weiteren Kirche, die viel zu groß für ihre Gemeinde ist – in atmosphärischer Stille, überwuchert von tropischer Vegetation.

Rikitea ist von Tahiti aus per Flugzeug erreichbar (ungefähr vier Stunden mit Air Tahiti, mit begrenzten wöchentlichen Flügen) oder mit einem Expeditionskreuzfahrtschiff auf Routen, die das östliche Französisch-Polynesien erkunden. Es gibt keine Unterkunft im Resort-Stil — die Besucher wohnen in kleinen, familiengeführten Pensionen. Das Klima ist tropisch, jedoch durch die ozeanische Lage gemildert, mit einer trockeneren Saison von April bis Oktober, die allgemein als die beste Reisezeit gilt. Die Gambier-Inseln empfangen nur einen winzigen Bruchteil der Besucher, die nach Tahiti oder Bora Bora reisen, und diese Abgeschiedenheit — sowohl geografisch als auch psychologisch — ist das Wesen ihres Reizes.