Zakynthos

Zakynthos — Zante, wie die Venezianer, die drei Jahrhunderte lang über die Insel herrschten, sie nannten, und die Inspiration für den italienischen Ausdruck "Zante, fior di Levante" (Blume des Ostens) — ist die südlichste der großen Ionischen Inseln, ein Ort, an dem die homerischen Bezeichnungen "bewaldet" und "meerumgeben" präzise Beschreibungen und keine poetische Freiheit sind. Die Insel, die sich über etwa 406 Quadratkilometer aus Kalkstein, Olivenhainen und Weinbergen erstreckt, fällt an ihrer Westküste dramatisch ins Ionische Meer, wo weiße Klippen von außergewöhnlicher Schönheit über Jahrtausende durch die Kraft der Wellen in Höhlen, Bögen und den berühmten Navagio (Schiffswrack) Strand geformt wurden — eine halbmondförmige Bucht aus weißem Sand, die nur mit dem Boot erreichbar ist, geschützt von nahezu senkrechten Klippen, mit dem verrosteten Rumpf der MV Panagiotis (eines Schmugglerschiffs, das 1980 auf Grund lief), der eine der am häufigsten fotografierten Kompositionen im Mittelmeer bietet.

Die östliche Seite von Zakynthos zeigt ein sanfteres Gesicht — sanfte Ebenen, sandige Strände und die weitläufige Ferienortstadt Laganas, die die gleiche Bucht einnimmt, in der die gefährdete Unechte Karettschildkröte (Caretta caretta) seit Jahrtausenden nistet. Die Spannung zwischen Massentourismus und Schildkrötenkonservierung hat die jüngere Geschichte von Zakynthos geprägt: Der 1999 gegründete Nationalmarinepark Zakynthos schützt die Niststrände mit Einschränkungen für nächtliche Aktivitäten, Bootsverkehr und Strandinfrastruktur — ein Kompromiss, der es sowohl der Schildkrötenpopulation als auch der Tourismusindustrie ermöglicht hat, zu überleben, wenn auch nicht immer in Harmonie. Während der Nistsaison (Juni–August) patrouillieren Freiwillige nachts an den Stränden, markieren und schützen die Nester, aus denen die Schildkrötenbabys schlüpfen und ihren mondbeschienenen Sprint ins Meer antreten.

Zakynthos Stadt — Zante Stadt — erhebt sich in einem eleganten Bogen aus neoklassizistischen Gebäuden, von venezianischen Einflüssen geprägten Glockentürmen und arkadengesäumten Plätzen, die nach dem verheerenden Erdbeben von 1953, das die meisten der Ionischen Inseln verwüstete, weitgehend rekonstruiert wurden. Die venezianische Festung auf dem Hügel über der Stadt, obwohl ruinös, bietet einen Panoramablick auf den Hafen, die Stadt und über die Meerenge zum Peloponnes. Das Museum für byzantinische Kunst beherbergt eine hervorragende Sammlung von Gemälden der Ionischen Schule und kirchlichen Schätzen, die aus den durch das Erdbeben zerstörten Kirchen gerettet wurden. Dionysios Solomos, der Dichter, der die griechische Nationalhymne schrieb, wurde in Zakynthos geboren — seine Statue auf dem zentralen Platz und das dem Werk gewidmete Museum zeugen von dem Beitrag der Insel zur modernen griechischen kulturellen Identität.

Die Küche von Zakynthos vereint ionische Einflüsse mit dem breiteren griechischen Geschmack. Skordostoumbi — ein lokaler Appetizer aus Aubergine, Tomate und Knoblauch — findet sich auf nahezu jeder Taverne-Menü neben gegrilltem Oktopus, Feta Saganaki und dem allgegenwärtigen Horiatiki-Salat. Das Olivenöl der Insel, hergestellt aus der koroneiki-Sorte, die im ionischen Klima gedeiht, hat eine pfeffrige Intensität, die es von milderen Ölen des Festlandes unterscheidet. Lokale Weine — aus den einheimischen Sorten, die aufgrund der Isolation der Insel die Reblaus überstanden haben — sind bescheiden, aber charaktervoll, und das lokale Mandolato (Nougat mit Mandeln) sowie Pasteli (Sesam-Honig-Riegel) sind traditionelle Süßigkeiten. Fisch-Tavernen entlang des Hafens in Zakynthos-Stadt servieren den täglichen Fang — Rotbarbe, Dorade, Schwertfisch — gegrillt über Holzkohle mit Zitrone und Oregano in der unkomplizierten Zubereitung, die die griechische Inselküche definiert.

Zakynthos wird von einem eigenen internationalen Flughafen bedient, der saisonale Flüge aus ganz Europa anbietet, sowie von der Fähre aus Killini an der Küste des Peloponnes (etwa eine Stunde). Kreuzfahrtschiffe ankern vor Zakynthos Stadt und bringen die Passagiere mit Tenderbooten zum Hafen. Die Insel zeigt sich von Mai bis Juni und von September bis Oktober von ihrer besten Seite, wenn die Temperaturen warm sind, das Meer zum Schwimmen einlädt und die Sommermassen entweder noch nicht angekommen oder bereits abgereist sind. Die Bootsfahrt zum Navagio Strand ist der charakteristische Ausflug der Insel, der am besten am Morgen unternommen wird, bevor die Tourboote sich vervielfachen. Die Blauen Höhlen an der nordöstlichen Spitze der Insel, wo das Sonnenlicht, das durch unterwasser Höhlen bricht, das Wasser in ein elektrisches Blau verwandelt, bieten ein ebenso atemberaubendes – und weniger überlaufenes – Küstenerlebnis.