Westmännerinseln

Im Jahr 1973 wurden die Bewohner von Heimaey – der einzigen bewohnten Insel des isländischen Westmaninseln-Archipels – um 1:47 Uhr morgens von dem Ausbruch eines Vulkans geweckt, der am Tag zuvor noch nicht existiert hatte. In den folgenden fünf Monaten begrub der Eldfell-Ausbruch ein Drittel der Stadt unter Lava und Asche, erweiterte die Landmasse der Insel um 2,2 Quadratkilometer und bedrohte den Hafen, der das Überleben der Fischergemeinschaft sicherte. Die 5.000 Einwohner wurden über Nacht evakuiert – eine logistische Meisterleistung, die von der Fischereiflotte, die aufgrund eines Sturms gerade im Hafen war, vollbracht wurde – und als sie Monate später zurückkehrten, gruben sie ihre Häuser aus der Tephra und machten weiter. Diese Qualität des resilienten Pragmatismus angesichts geologischer Gewalt prägt die Westmaninseln und die Menschen, die sich entschieden haben, dort zu leben.

Die Westmännerinseln – Vestmannaeyjar auf Isländisch – sind ein vulkanisches Archipel aus 15 Inseln und 30 Felsen, das vor der Südküste Islands liegt und durch submarine Eruptionen entlang des Mittelatlantischen Rückens entstanden ist. Nur Heimaey ist dauerhaft bewohnt, und seine 4.500 Einwohner verdienen ihren Lebensunterhalt hauptsächlich mit der Fischerei – der Hafen, der 1973 durch einen heldenhaften Einsatz, bei dem das vorrückende Lava mit Meerwasser aus Feuerwehrschläuchen gekühlt wurde, vor dem Lavastrom gerettet wurde, ist einer der produktivsten Fischereihäfen Islands. Das Eldheimar-Museum, das um ein aus der Tephra von 1973 ausgegrabenes Haus erbaut wurde (das „Pompeji des Nordens“), bietet eine eindringliche Erfahrung des menschlichen Einflusses der Eruption, seine erhaltenen Räume sind gefüllt mit aschebedeckten Haushaltsgegenständen, die die Geschichte einer Gemeinschaft erzählen, die mitten im Satz unterbrochen wurde.

Die Vogelwelt der Westmännerinseln ist atemberaubend. Die Meeresklippen beherbergen die größte Atlantische Papageitaucherkolonie der Welt – schätzungsweise acht bis zehn Millionen Papageitaucher nisten zwischen April und August auf dem Archipel, ihre komischen, orangefarbenen Schnäbel lugen von den Erdhöhlen auf jedem grasbewachsenen Klippenvorsprung hervor. Die jährliche Papageitaucher-Saison ist ein kulturelles Ereignis in Heimaey: Kinder patrouillieren nachts während der Augustmonate in der Stadt während der "Puffling-Saison" und retten junge Vögel, die durch das Licht der Stadt bei ihrem ersten Flug zum Meer desorientiert wurden, und tragen sie in Kartons zum Klippenrand, um sie bei Sonnenaufgang freizulassen – eine Tradition, die so tief in der lokalen Kultur verwurzelt ist, dass sie als informelles Erwachsenwerden-Ritual der Gemeinschaft fungiert.

Die vulkanischen Landschaften der Westmännerinseln bieten Wanderungen von außergewöhnlichem Drama. Der Aufstieg zum Eldfell — dem Vulkan, der 1973 ausbrach — dauert etwa 20 Minuten und führt zu einem Kraterrand, wo der Boden noch warm ist und Dampf aus Ritzen in der roten und schwarzen Schottermasse aufsteigt. Der Blick vom Gipfel umfasst das gesamte Archipel, die dunklen Bollwerke des isländischen Festlands und den offenen Atlantik, der sich gen Süden in Richtung der Färöer-Inseln erstreckt. Surtsey, die jüngste Insel des Archipels, tauchte in einer Reihe von Eruptionen zwischen 1963 und 1967 aus dem Meer auf und ist seitdem zu einem der weltweit bedeutendsten Naturlaboratorien geworden — ein UNESCO-Weltkulturerbe, in dem Wissenschaftler die Besiedelung steriler Vulkangesteine durch Pflanzen- und Tierleben untersuchen, wobei der Zugang für die Öffentlichkeit nicht gestattet ist.

Die Westmännerinseln werden von Viking auf ihren Island-Rundreisen besucht, wobei die Schiffe im Hafen von Heimaey ankern. Die ideale Besuchszeit ist von Juni bis August, wenn die Papageientaucher nisten, die Tage am längsten sind und das Wetter am günstigsten für Wanderungen und Küstenerkundungen ist. Das jährliche Thjodhatid-Festival am ersten Wochenende im August – eine dreitägige Feier von Musik, Lagerfeuern und gemeinschaftlichem Gesang in einem natürlichen Amphitheater – gehört zu den beliebtesten kulturellen Veranstaltungen Islands.