Chennai, Indien

Chennai – ehemals Madras, benannt nach der tamilischen Identität der Stadt im Jahr 1996 – ist das Tor zu Südindien, eine Metropole mit über elf Millionen Einwohnern, die die alte Dravidische Tempelkultur, koloniale Architektur und die kreative Energie einer der am schnellsten wachsenden Volkswirtschaften Asiens in einem sinnlichen Erlebnis von überwältigender Intensität vereint. Dies ist die Hauptstadt von Tamil Nadu, dem Kernland einer der ältesten kontinuierlich gesprochenen Sprachen der Welt, und eine Stadt, in der die klassische Tanzform Bharatanatyam, die Tradition der Karnatischen Musik und die Rituale der hinduistischen Tempelverehrung mit einer Authentizität fortbestehen, die die stärker touristisch geprägten Städte Nordindiens oft nicht aufrechterhalten konnten.

Die architektonischen Wahrzeichen der Stadt erstrecken sich über zwei Jahrtausende. Der Shore Temple in Mahabalipuram – ein UNESCO-Weltkulturerbe, nur dreißig Minuten südlich der Stadt gelegen – stammt aus dem achten Jahrhundert und gilt als einer der ältesten strukturellen Steintempel in Südindien. Seine verwitterte Granitsilhouette erhebt sich majestätisch vom Strand gegen die tosenden Wellen des Golf von Bengalen. In der Stadt selbst bietet der Kapaleeshwarar-Tempel in Mylapore mit seinem hoch aufragenden Gopuram (Tor-Turm), der mit Hunderten von bemalten Figuren aus der hinduistischen Mythologie geschmückt ist, eine aktive, lebendige Einführung in die Tempelkultur Südindiens – dies ist kein Museum, sondern ein lebendiger Ort der Anbetung, an dem Gläubige täglich Puja im Duft von Jasmin und Kampfer vollziehen.

Das britische koloniale Erbe konzentriert sich im Fort St. George-Gebiet, wo die East India Company 1644 ihre erste bedeutende Siedlung gründete. Der Festungskomplex beherbergt die St. Mary's Church — die älteste anglikanische Kirche östlich des Suezkanals — sowie das Fort Museum, das Artefakte aus der Kolonialzeit ausstellt, darunter originale Briefe von Clive of India und den Grundstein, der von den Agenten der Company gelegt wurde. Der Madras High Court, ein prächtiges Gebäude im Indo-Sarazenen Stil mit seiner roten Kuppel und den aufwendigen Fassaden, sowie der Central Railway Station, die im gotischen Stil entworfen wurde und scheint, als wäre sie direkt aus dem viktorianischen England importiert worden, repräsentieren das architektonische Selbstbewusstsein des Raj in seiner ambitioniertesten Form.

Chennais Küche ist eine Offenbarung für jeden, dessen Erfahrung mit der indischen Küche auf dem Tandoori-und-Naan-Repertoire des Nordens beschränkt ist. Die südindische Küche — aufgebaut auf Reis, Linsen, Kokosnuss und den frischen Curryblättern sowie Senfsamen, die ihre unverwechselbare Geschmacksbasis bieten — findet ihren höchsten Ausdruck in den Restaurants und Straßenständen der Stadt. Ein Masala Dosa — ein knuspriger, goldener Crêpe aus fermentiertem Reis- und Linsen-Teig, gefüllt mit gewürzten Kartoffeln, serviert mit Kokosnuss-Chutney und Sambar — in einem traditionellen "Meals"-Restaurant gehört zu den prägendsten kulinarischen Erlebnissen Indiens. Filterkaffee, zubereitet mit dunkelgerösteten Bohnen und Zichorie, wird in dem charakteristischen Edelstahl-Tumbler-und-Dabara-Set serviert und den ganzen Tag über mit ehrfurchtsvoller Begeisterung genossen.

Der Hafen von Chennai empfängt Kreuzfahrtschiffe in seinem Handelsport, und das Stadtzentrum ist bequem mit dem Taxi erreichbar. Der Flughafen der Stadt ist gut mit internationalen Zielen verbunden. Die beste Reisezeit ist von November bis Februar, wenn die drückende Sommerhitze nachlässt und die nordost-monsunartigen Regenfälle abklingen. Die Musik- und Tanzsaison Margazhi im Dezember und Januar – ein sechs Wochen dauerndes Festival klassischer Aufführungen, das in Sabhas (Konzertsälen) in der gesamten Stadt stattfindet – gehört zu den größten Feierlichkeiten klassischer Kunst weltweit und zieht Künstler und Publikum aus allen Ecken Indiens und darüber hinaus an.