Kalkutta

Kolkata ist eine Stadt, die sich nicht vereinfacht lassen will. Die ehemalige Hauptstadt Britisch-Indiens, die Wiege des modernen indischen intellektuellen und künstlerischen Lebens und eines der am dichtesten besiedelten Ballungsgebiete der Erde, überfällt und verführt die Sinne gleichermaßen – ein Ort, an dem viktorianische neugotische Architektur neben Mogul-Moscheen koexistiert, wo die Poesie des Nobelpreisträgers Rabindranath Tagore in Gesprächen in Taxis zitiert wird und wo das morgendliche Ritual, Zeitungen über Tassen starken, süßen Tees in jahrhundertealten Kaffeehäusern zu lesen, eine Form bürgerlicher Religiosität darstellt.

Die koloniale Architektur im zentralen Kolkata ist überwältigend in ihrer Ambition und ihrem Maßstab. Das Victoria Memorial, ein weißes Marmorkunstwerk, das zwischen 1906 und 1921 in einem Stil erbaut wurde, der Mughal- und britische Renaissanceeinflüsse vereint, thront in landschaftlich gestalteten Gärten, die eine Oase der Ruhe vor der umgebenden urbanen Intensität bieten. Die Howrah-Brücke, die ohne einen einzigen Bolzen oder eine Schraube über den Hooghly-Fluss schwebt, bewältigt täglich über 100.000 Fußgänger und ist vielleicht die am intensivsten genutzte Brücke der Welt. Das Writers' Building, einst das Hauptquartier der East India Company und später der Sitz der bengalischen Regierung, erstreckt sich über einen gesamten Stadtblock in einer Fassade neoklassizistischer Pracht, die das Chaos des Dalhousie Square verankert.

Kolkatas kulturelle Produktion steht in einem unverhältnismäßigen Verhältnis zu seinen wirtschaftlichen Verhältnissen – ein Paradoxon, das die Stadt nicht nur anerkennt, sondern feiert. Das Indische Museum, Asiens ältestes und größtes Mehrzweckmuseum, beherbergt Sammlungen, die sich über Naturgeschichte, Kunst und Archäologie erstrecken und Tage benötigen würden, um sie vollständig zu würdigen. Die Akademie der Schönen Künste, die Birla-Akademie und die zahlreichen privaten Galerien im Park Street-Viertel tragen zu einem Kunstmarkt von wahrer Vitalität bei. Die literarische Tradition der Stadt – von Tagore und Bankim Chandra Chattopadhyay über Satyajit Ray bis hin zu zeitgenössischen Schriftstellern wie Amit Chaudhuri – zählt zu den reichhaltigsten der sich entwickelnden Welt.

Die Küche von Kolkata ist die Küche von Bengalen – und die bengalische Küche gehört zu den raffiniertesten regionalen Traditionen Indiens. Fisch ist der König: Hilsa (Ilish), der verehrte Flussfisch, dessen öliges, knorpeliges Fleisch auf Dutzende von Arten zubereitet wird, erfährt die gleiche Intensität kulinarischer Hingabe, die die Franzosen dem Foie Gras entgegenbringen. Süßigkeiten sind eine kulturelle Institution – die Rosogolla (sirupgetränkter, schwammiger Käsebällchen, erfunden in Kolkata), Sandesh und Mishti Doi (süßer Joghurt) werden mit einer Häufigkeit und Begeisterung konsumiert, die beinahe sakralen Charakter annimmt. Das Street Food – Phuchka (aufgeblasene Teigschalen gefüllt mit Tamarindenwasser), Kathi Rolls (gewürztes Fleisch in Paratha-Wickel) und mit Ei und Zwiebeln angereicherter Jhal Muri (aufgeblasener Reissnack) – repräsentiert eines der großartigsten urbanen Essens-Erlebnisse der Welt.

Kreuzfahrtschiffe legen im Kidderpore- oder Garden Reach-Hafen am Hooghly-Fluss an, der sich südlich des Stadtzentrums von Kolkata befindet. Das Hafenareal ist industriell geprägt und weniger malerisch, doch Taxis und organisierte Touren verbinden schnell mit den Attraktionen im zentralen Kolkata. Die beste Reisezeit ist von Oktober bis März, wenn angenehme Temperaturen und das prächtige Durga Puja Festival (in der Regel im Oktober) die Stadt in eine Freiluftgalerie aus riesigen künstlerischen Pandals und beleuchteten Prozessionen verwandeln. Die Monsunzeit von Juni bis September bringt zwar heftige Regenfälle, doch auch eine üppige Schönheit und reduzierten Touristenverkehr, die erfahrene Indienreisende ansprechen.