Port Blair, Andamanen, Indien

In den smaragdgrünen Gewässern des Andamanensees, sechshundert Seemeilen vom nächsten Punkt des indischen Subkontinents entfernt, erhebt sich Port Blair aus den bewaldeten Hügeln der Süd-Andamaneninsel wie ein Außenposten der Zivilisation in einem der abgelegensten Archipele Asiens. Die Hauptstadt des indischen Territoriums Andamanen und Nikobaren — einer Kette von 572 Inseln, die sich fünfhundert Kilometer von der Küste Myanmars in Richtung Sumatra erstreckt — ist Port Blair ein Ort, an dem koloniale Brutalität, indigene Geheimnisse und maritimes Paradies auf eine Weise aufeinandertreffen, die keine andere indische Stadt bieten kann.

Das prägende Denkmal der Stadt ist das Cellular Jail, ein siebenflügeliger Panoptikum, das 1906 von den Briten fertiggestellt wurde, um indische Unabhängigkeitsaktivisten unter Bedingungen absichtlicher Grausamkeit zu inhaftieren. Bekannt als "Kala Pani" — Schwarzes Wasser — galt die Isolation des Gefängnisses als schlimmer als die Hinrichtung, und die Liste der Freiheitskämpfer, die in seinen einsamen Zellen litten, liest sich wie ein Who's Who der Unabhängigkeitsbewegung: Vinayak Damodar Savarkar, Batukeshwar Dutt und Hunderte andere, deren Geschichten im Museum des Gefängnisses und in der abendlichen Licht- und Klangshow erzählt werden, mit einer emotionalen Kraft, die die Besucher tief berührt zurücklässt. Das Cellular Jail ist Indiens Robbeninsel — ein Denkmal des Leidens, das in ein Symbol der Widerstandsfähigkeit und des ultimativen Triumphes des menschlichen Geistes über institutionelle Grausamkeit verwandelt wurde.

Jenseits dieser ernüchternden Geschichte dient Port Blair als Tor zu einer Unterwasserwelt von außergewöhnlichem Reichtum. Die Andamanenriffe, die vor industrieller Fischerei geschützt sind und weitgehend von der Korallenbleiche verschont blieben, die anderswo im Indischen Ozean verheerende Auswirkungen hatte, beherbergen über 750 Fischarten und 350 Korallenarten — eine Biodiversität, die zu den höchsten der Welt zählt. Tauchplätze, die von Port Blair und der nahegelegenen Insel Havelock (Swaraj Dweep) aus erreichbar sind, umfassen Wandtauchgänge, Höhlensysteme und Korallengärten, in denen Begegnungen mit Mantas, Riffhaien und Napoleon-Lippfischen eher die Regel als die Ausnahme sind. Die Strände, insbesondere der Radhanagar Beach auf Havelock, gehören konstant zu den besten Asiens — Halbmonde aus puderweißem Sand, die von urzeitlichem Wald gesäumt sind, mit Wasser, das von Aquamarin zu Saphir übergeht, während es über das Riff tiefer wird.

Port Blair selbst ist eine kompakte, pulsierende Stadt, deren vielfältige Bevölkerung – eine Mischung aus Bengali-, Tamil-, Telugu- und Nicobari-Gemeinschaften sowie Nachkommen ehemaliger Gefangener, die sich entschieden haben zu bleiben – eine beeindruckende kulinarische Landschaft schafft. Das Gebiet um den Aberdeen Bazaar bietet Straßenessen, das sich über mehrere indische Regionalküchen erstreckt, während die Fischrestaurants entlang der Uferpromenade den Fang des Tages in Zubereitungen servieren, die von bengalischem Senffisch bis zu südindischen Fischcurrys reichen, die mit Curryblättern und Kokosnuss duften. Das Anthropologische Museum bietet einen sensiblen, wenn auch notwendigerweise begrenzten Einblick in die indigenen Gemeinschaften der Inseln – einschließlich der Sentinelese, deren heftige Ablehnung jeglichen Außenkontakts ihre Insel zu einem der letzten wirklich unberührten Orte der Erde gemacht hat.

Kreuzfahrtschiffe ankern im Hafen von Port Blair und bringen die Passagiere mit Tenderbooten zum Phoenix Bay Anleger, von wo aus das Cellular Jail und der Aberdeen Bazaar bequem mit dem Auto-Rickshaw erreicht werden können. Die lohnendsten Ausflüge führen zur Havelock-Insel (zwei Stunden mit der Schnellfähre) für Strand- und Riff-Erlebnisse oder zur Ross-Insel — dem ehemaligen britischen Verwaltungszentrum, das heute eine gespenstische Ruine ist, die langsam von Banyanbäumen eingenommen wird, deren Wurzeln sich um viktorianische Ballräume und Offiziersquartiere winden, als wäre es die Natur, die einen Kommentar zur imperiellen Vergänglichkeit abgibt. Die beste Reisezeit ist von November bis April, wenn der nordost-monsun trockenes Wetter, ruhige See und eine Unterwassersicht von über dreißig Metern mit sich bringt.