Indonesien
In den weitläufigen alluvialen Sümpfen im Süden Papuas, wo die Flüsse, die das zentrale Gebirgsland entwässern, sich über eine Landschaft aus Gezeitenmudflats, Mangrovenwäldern und Sago-Palmsümpfen ausbreiten, bevor sie das Arafurameer erreichen, haben die Asmat ein außergewöhnliches künstlerisches Erbe geschaffen, das in der Menschheitsgeschichte seinesgleichen sucht. Dies ist keine Kunst um der Kunst willen – jeder geschnitzte Schild, jeder Ahnenpfahl und der zeremonielle Bug eines Kanus in der Asmat-Kultur erfüllt eine spirituelle Funktion, die die Lebenden mit den Toten verbindet in einer Kosmologie, in der die physische und die übernatürliche Welt untrennbar miteinander verbunden sind. Die Region Asmat erlangte internationale Berühmtheit – und Berüchtigkeit – durch das Verschwinden von Michael Rockefeller im Jahr 1961, der Asmat-Kunst für das Metropolitan Museum of Art sammelte, als er unter Umständen, die bis heute umstritten sind, in diesen Gewässern verschwand.
Der Charakter der Asmat-Region wird durch Wasser definiert. Es gibt keine Straßen, keine trockenen Pfade durch den Sumpf – die Reise zwischen den Dörfern erfolgt ausschließlich mit dem Einbaum entlang der Flüsse und Gezeitenkanäle, die als die Autobahnen der Region dienen. Die Dörfer selbst sind auf Stelzen über dem Schlamm erbaut, ihre langen Häuser (genannt jeu) erstrecken sich manchmal über fünfzig Meter oder mehr, mit separaten Bereichen für die zeremoniellen Aktivitäten der Männer und die Wohnräume der Familien. Die umliegenden Sago-Palmenwälder liefern das Grundnahrungsmittel: das stärkehaltige Mark der Palme wird durch ein mühsames Verfahren des Fällens, Spaltens und Waschens verarbeitet, das die blasse, etwas fade Paste hervorbringt, die die kalorienreiche Grundlage des Lebens der Asmat bildet.
Die künstlerischen Traditionen der Asmat sind der Hauptanziehungspunkt für die seltenen Besucher, die diese abgelegene Region erreichen. Der Bis-Baum – ein geschnitzter Ahnenbaum, der Höhen von sieben Metern oder mehr erreichen kann und gestapelte menschliche Figuren darstellt, die kürzlich verstorbene Mitglieder der Gemeinschaft repräsentieren – ist der ikonischste Ausdruck des künstlerischen Schaffens der Asmat. Diese Pfähle, die traditionell für Zeremonien geschnitzt werden, die darauf abzielen, die Geister der Verstorbenen zu besänftigen und das Gleichgewicht in der Gemeinschaft wiederherzustellen, sind Werke von außergewöhnlicher skulpturaler Kraft, die in den besten Kunstmuseen der Welt einen Platz gefunden haben. Zeitgenössische Asmat-Schnitzer setzen die Tradition fort und schaffen Werke, die von streng zeremoniellen bis hin zu Stücken reichen, die für einen internationalen Kunstmarkt produziert werden, der zunehmend wichtige wirtschaftliche Unterstützung bietet.
Die natürliche Umgebung der Asmat-Tiefebene, obwohl herausfordernd für menschliche Besucher, unterstützt ein Ökosystem von bemerkenswerter Biodiversität. Paradiesvögel – darunter der König der Paradiesvögel und der Große Paradiesvogel – zeigen ihr außergewöhnliches Gefieder im Blätterdach des Waldes, ihre Balztänze zählen zu den spektakulärsten Verhaltensphänomenen der Natur. Salzwasserkrokodile bewohnen die Flüsse und Mündungen und erreichen Längen von über fünf Metern. Die Sago-Palmenwälder beherbergen Populationen von Kasuaren, Baumkängurus und dem Cuscus – einem langsam bewegenden Beuteltier, das die Asmat mit bemerkenswerter Geschicklichkeit jagen.
Die Asmat-Region ist mit einem Kleinflugzeug von Timika zum Flugplatz in Agats, der regionalen Hauptstadt, erreichbar oder durch ein Expeditionskreuzfahrtschiff, das vor der Küste im Arafurameer ankert, mit Zodiac-Zugang zu den Dörfern entlang der Flüsse. Die trockensten Monate von September bis November bieten die praktischsten Bedingungen für einen Besuch, obwohl "trocken" relativ ist in einer Region, die jährlich über vier Meter Niederschlag erhält. Alle Besuche in den Asmat-Dörfern sollten über erfahrene lokale Guides organisiert werden, die die kulturellen Protokolle verstehen und bedeutungsvolle Interaktionen ermöglichen können. Dies ist kein Abenteuer-Tourismus im Freizeit-Sinn – es ist eine Begegnung mit einer der letzten großen künstlerischen Kulturen, die sich nahezu vollständig isoliert von der Außenwelt entwickelt hat.