Aomori

An der nördlichen Spitze von Honshu, wo Japans Hauptinsel über die Tsugaru-Straße Hokkaido gegenübersteht, nimmt Aomori eine Position zwischen den Welten ein – dem gemäßigten Süden und dem subarktischen Norden, dem geschäftigen Tokaido-Korridor und dem ländlichen Herzen Tohokus. Diese Präfekturhauptstadt mit 280.000 Einwohnern ist vor allem für zwei Dinge bekannt: Äpfel (Aomori produziert 60 % der japanischen Apfelernte, und das Bild der Frucht erscheint auf allem, von Kanaldeckeln bis hin zu Banklogos) und das Nebuta Matsuri, eines der spektakulärsten Feste Japans, das die Stadt jeden August in einen Umzug aus beleuchteten Papier- und Drahtgiganten verwandelt, die Krieger und mythologische Figuren darstellen.

Das Nebuta Matsuri (2.–7. August) ist ein Fest der Lichter, Klänge und kinetischen Energie. Enorme Festwagen – einige erreichen eine Höhe von fünf Metern und eine Breite von neun Metern – werden aus Drahtgestellen gebaut, die mit Washi-Papier überzogen und mit eindrucksvollen, kabukiähnlichen Gesichtern bemalt sind. Von innen beleuchtet, strahlen sie mit einer Intensität, die die nächtlichen Straßen in eine Galerie schwebenden Feuers verwandelt. Tänzer (haneto) in traditioneller Tracht springen und singen neben den Festwagen, und die Zuschauer sind eingeladen, sich anzuschließen – eine demokratisierende Geste, die das Nebuta zu einem der partizipativsten Feste Japans macht. Das Nebuta Museum Wa Rasse an der Uferpromenade von Aomori zeigt ganzjährig die ausgedienten Festwagen und erklärt das Handwerk hinter ihrer Entstehung.

Die kulturelle Tiefe von Aomori reicht weit über das Festival hinaus. Die archäologische Stätte Sannai-Maruyama, eine 5.900 Jahre alte Jomon-Siedlung, gehört zu den bedeutendsten prähistorischen Stätten Japans – ihre rekonstruierten Erdwohnungen, Langhäuser und der geheimnisvolle Holzbau mit sechs Pfosten zeugen von einer hochentwickelten Jäger- und Sammlergesellschaft, die über 1.500 Jahre blühte. Das Aomori Museum of Art, entworfen von Jun Aoki in einem Gebäude, das die Gräben der archäologischen Stätte widerspiegelt, beherbergt Yoshitomo Naras monumentalen Aomori Dog (eine 8,5 Meter hohe weiße Hundeskulptur) und die Ballettkulissen von Marc Chagall – eine unerwartet weltklasse Sammlung in einer regionalen Stadt.

Die Landschaften rund um Aomori reichen von urzeitlich bis ätherisch. Shirakami-Sanchi, ein UNESCO-Weltkulturerbe und Buchenwald, der die Grenze zwischen Aomori und Akita überspannt, bewahrt den letzten unberührten temperierten Buchenwald in Ostasien – ein so dichter und ungestörter Blätterdach, dass es dem Japanischen Serow, dem Schwarzspecht und dem Steinadler Zuflucht bietet. Der Towada-See, ein vulkanischer Caldera-See in den Bergen südlich der Stadt, erreicht im Herbst eine azurblaue Vollkommenheit, wenn der umliegende Wald in scharlachrot und gold erstrahlt. Die Oirase-Schlucht, ein moosbedecktes Tal unterhalb des Towada-Sees, bietet einen der berühmtesten Herbstwanderwege Japans.

AIDA, Azamara und Princess Cruises legen im Hafen von Aomori an, der sich an der Bucht mit Blick über die Tsugaru-Straße zu den Bergen Hokkaidos befindet. Das kompakte Stadtzentrum ist fußläufig erreichbar, mit dem Nebuta-Museum, dem Fischmarkt (Furukawa-Markt, wo die nokkedon-Tradition—ähnlich dem katte-don von Kushiro—ein absolutes Muss ist) und der Uferpromenade, die alle leicht zu erreichen sind. Die Apfelerntezeit (September–November) bietet das beste Wetter der Region und die spektakuläre Herbstfärbung, die Tohoku zum besten Herbstziel des Landes macht, während Besucher im August die elektrisierenden Umzüge des Nebuta hautnah erleben können.