Japan
In den weitläufigen, südwestlichen Gefilden des japanischen Archipels, wo der Kuroshio-Strom warme tropische Gewässer an Inseln vorbeiträgt, die mehr nach Südostasien als nach Japan wirken, erhebt sich Iriomote aus dem Ostchinesischen Meer als ein verworrener Haufen von von Mangroven durchzogenen Flüssen, dichter subtropischer Dschungel und unberührten Korallenriffen, die 2021 gemeinsam den Status eines UNESCO-Weltkulturerbes erhielten. Dies ist die größte Insel der Yaeyama-Gruppe, doch eine der am wenigsten besiedelten, mit gerade einmal 2.400 Einwohnern, die sich in einem schmalen Küstenstreifen niederlassen, während das bergige Innere das Reich der Iriomote-Katze bleibt – einer der seltensten und scheuesten Wildkatzen der Welt, deren Population auf geschätzte hundert Individuen begrenzt ist.
Der Charakter von Iriomote wird durch seine außergewöhnliche Konzentration intakter Ökosysteme in einem bemerkenswert kompakten Gebiet definiert. Das Innere der Insel ist von subtropischem Laubwald bedeckt, so dicht, dass große Teile unkartiert bleiben und nur per Kajak entlang der Flüsse, die aus den zentralen Hochländern strömen, zugänglich sind. Der Urauchi-Fluss, der längste in der Präfektur Okinawa, schlängelt sich durch ein Dschungeldach, wo Yaeyama-Palmen, riesige Farne und epiphytische Orchideen einen vertikalen Garten schaffen, der das Sonnenlicht in einen grün-goldenen Dunst filtert. Die Mariyudu- und Kanpire-Wasserfälle, die man durch eine Kombination aus Flussboot und Dschungelpfad erreicht, stürzen durch Kulissen urtümlicher Schönheit, die eher einer geologischen Epoche als einer modernen japanischen Präfektur zuzuordnen sind.
Die maritime Umgebung rund um Iriomote ist ebenso bemerkenswert. Die Korallenriffe, die die Insel umsäumen, beherbergen über 400 Korallenarten – eine der höchsten Diversitäten auf der Nordhalbkugel – und die warmen, klaren Gewässer sind Heimat von Meeresschildkröten, Manta-Rochen und den lebhaften Riff-Fischen, die das Schnorcheln hier zu einem kaleidoskopischen Erlebnis machen. Der Hoshizuna-no-Hama, oder Sternsandstrand, verdankt seinen Namen den winzigen, sternförmigen Schalen von Foraminiferen, die seinen Sand bilden – jedes Korn ein perfekter fünfzackiger Stern, der unter dem Mikroskop sichtbar wird. Zwischen der Insel und dem benachbarten Kohama liegt das größte Korallenriff Japans, wo die flachen Lagunenwässer mit einem fast übernatürlichen Türkis erstrahlen.
Die Kulturlandschaft von Iriomote spiegelt die historische Unabhängigkeit der Yaeyama-Inseln vom Festland Okinawas und Japan wider. Die indigene Kultur der Insel, geprägt von Jahrhunderten relativer Isolation, lebt in Festen, Liedern und landwirtschaftlichen Praktiken fort, die sich deutlich von den Traditionen des japanischen Festlandes unterscheiden. Wasserbüffelwagen transportieren Besucher über die flache Meerenge zur winzigen Yubu-Insel, wo in dem milden Klima ein tropischer botanischer Garten gedeiht. Die lokale Küche konzentriert sich auf Yaeyama Soba-Nudeln in einer klaren Schweinebrühe, Soki (geschmorte Rippchen) und die reichhaltigen tropischen Früchte – Ananas, Mango, Passionsfrucht und Guave –, die in der subtropischen Wärme gedeihen. Awamori, in Terrakottagefäßen gereift, begleitet die Abendmahlzeiten mit einer Geschmeidigkeit, die seine beträchtliche Stärke verschleiert.
Iriomote ist mit der Hochgeschwindigkeitsfähre von Ishigaki aus in etwa vierzig Minuten zu erreichen, mit mehreren täglichen Abfahrten. Die Insel hat keinen Flughafen. Die angenehmsten Monate für einen Besuch sind von Oktober bis Mai, um die extreme Hitze und Feuchtigkeit des Sommers sowie die Taifunsaison von Juli bis September zu vermeiden. Kajakfahren auf den Mangrovenflüssen, Wandern zu den Wasserfällen im Inneren und Schnorcheln an den vorgelagerten Riffen sind die wesentlichen Aktivitäten, die am besten über lokale Anbieter organisiert werden, die die Gezeitenbedingungen und Waldwege kennen. Die Iriomote-Katze wird von Besuchern fast nie gesehen, doch ihre Präsenz ist in den Straßenschildern spürbar, die Autofahrer auffordern, langsamer zu fahren, und in der Ehrfurcht, mit der die Inselbewohner von ihrem berühmtesten Bewohner sprechen.