Japan
Die Kumano-Region auf der Kii-Halbinsel Japans, die dem Pazifischen Ozean in den südlichen Präfekturen Mie und Wakayama zugewandt ist, ist seit über tausend Jahren ein Ort der Pilgerfahrt – eine gebirgige, dicht bewaldete Landschaft, in der Shinto-Schreine, buddhistische Tempel und alte Pfade in einer Synthese spiritueller Traditionen koexistieren, die einzigartig für Japan ist. Die Kumano Sanzan – drei grandiose Schreine, die durch die Pilgerwege Kumano Kodo verbunden sind – wurde 2004 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt und zählt damit zu den wenigen Pilgerwegen weltweit, die eine solche Anerkennung erhalten haben, neben dem Camino de Santiago in Spanien.
Kumano Nachi Taisha, das dramatischste der drei großen Schreine, thront an einem Berghang mit Blick auf die Nachi-Wasserfälle — mit 133 Metern der höchste freifallende Wasserfall Japans, dessen dünner, weißer Wasserstrahl durch einen Rahmen aus jungfräulichem Wald herabstürzt, der seit langem heilig ist, lange bevor der Buddhismus oder organisierter Shinto in die Region kamen. Die dreistöckige Pagode, die den Wasserfall einrahmt, ist eines der am häufigsten reproduzierten Bilder im japanischen Tourismus, doch kein Foto kann das Erlebnis einfangen, persönlich vor den Wasserfällen zu stehen — das Rauschen des Wassers, der Nebel auf dem Gesicht und das Gefühl, an einem Ort zu sein, an dem das Natürliche und das Göttliche nicht getrennt, sondern identisch sind. Die Kumano Hongu Taisha und Kumano Hayatama Taisha, die anderen beiden Schreine der Kumano Sanzan, sind ebenso alt und atmosphärisch unterschiedlich — Hongu befindet sich in einer Lichtung tief im Wald, während Hayatama am Mündungsbereich des Kumano-Flusses liegt, wo die Berge auf das Meer treffen.
Die Kumano Kodo-Wanderwege selbst sind das Haupt-Erlebnis für Besucher. Der beliebteste Abschnitt, die Nakahechi-Route, schlängelt sich durch Zedernwälder, vorbei an Teehäusern, die seit Jahrhunderten Pilger bewirten, und über Bergpässe, von denen aus der Blick über ein ununterbrochenes Blätterdach in ein sattes Grün bis zum Pazifik reicht. Im Gegensatz zur relativ flachen Meseta des Camino de Santiago ist der Kumano Kodo ein Gebirgsweg — steil, gelegentlich anspruchsvoll und regelmäßig belohnt durch die Oji (Nebenschreine), die die heilige Geographie der Route markieren. Der Wald ist dicht genug, um auf dem Weg ein permanentes Zwielicht zu erzeugen — Lichtstrahlen durchdringen das Zedern-Dach in goldenen Säulen, die mit Moos bedeckten Steinstufen und die kleinen Stein-Jizo-Statuen erleuchten, die die Reisenden beschützen.
Die Küche der Kumano-Region schöpft sowohl aus den Bergen als auch aus dem Meer. Mehari-zushi – Reisbällchen, die in eingelegten Senfblättern gewickelt sind, ein tragbares Gericht, das ursprünglich für Pilger entworfen wurde – ist der charakteristische Snack der Region. Sanma (Pazifischer Makrelenfisch), ganz gegrillt und serviert mit geriebenem Daikon und Sojasauce, ist das Inbegriff des Herbstgerichts an der Kumano-Küste. Die lokale Spezialität des Walfleisches, obwohl international umstritten, wird in den Fischergemeinden von Kumano seit Jahrhunderten konsumiert und ist nach wie vor in traditionellen Restaurants in Taiji und Katsuura erhältlich. Die heißen Quellen von Kumano – insbesondere die in Yunomine Onsen, einem der ältesten dokumentierten Kurorte Japans und selbst ein Bestandteil des UNESCO-Weltkulturerbes – bieten das entspannende Bad nach einer Wanderung, das eine Pilgerreise von einem Ausdauertest in ein transzendentes körperliches Erlebnis verwandelt.
Kumano wird von Princess Cruises auf japanischen Küstentouren besucht, wobei die Schiffe im Hafen von Shingu nahe dem Kumano Hayatama Taisha anlegen. Die idealen Besuchszeiten sind der Frühling (April bis Mai) und der Herbst (Oktober bis November), wenn die Temperaturen angenehm für Spaziergänge sind und die Wälder ihre schönsten saisonalen Farben zeigen – die Kirschblüten im Frühling und die flammenden Ahornbäume des Koyo im Herbst.