Nara City

Vor Kyoto, vor Tokio, gab es Nara – Japans erste permanente Hauptstadt, die 710 n. Chr. als Heijo-kyo gegründet wurde, eine Stadt, die nach dem Vorbild der Hauptstadt der chinesischen Tang-Dynastie, Chang'an, gestaltet wurde. Siebenundvierzig Jahre lang diente Nara als Sitz der japanischen imperialen Macht, und während dieser kurzen, aber außergewöhnlichen Periode wurde sie zum östlichen Endpunkt der Seidenstraße, einem kosmopolitischen Zentrum, in dem chinesische, koreanische, indische, persische und sogar byzantinische Einflüsse zusammenkamen, um die Grundlagen dessen zu formen, was zur japanischen Zivilisation werden sollte. Die großen Tempel, die in dieser Ära erbaut wurden, stehen noch heute, ihre massiven Holzhallen beherbergen einige der bedeutendsten Werke buddhistischer Kunst, die es gibt.

Todai-ji, der "Große Osttempel", dominiert Nara sowohl physisch als auch spirituell. Seine Haupthalle, der Daibutsuden, ist die größte Holzstruktur der Welt – und selbst in ihrer heutigen Größe ist sie nur zwei Drittel der ursprünglichen Baugröße aus dem 8. Jahrhundert. In ihrem Inneren thront der Daibutsu, der Große Buddha: eine bronzene Figur des Vairocana Buddha, die 15 Meter hoch ist und etwa 500 Tonnen wiegt. Sie wurde im Jahr 752 n. Chr. gegossen, wobei der Aufwand den Großteil von Japans Kupfervorräten in Anspruch nahm und Beiträge aus ganz Ostasien erforderte. Die Dimensionen sind absichtlich überwältigend, entworfen, um die Gläubigen in eine Wertschätzung der buddhistischen kosmologischen Unendlichkeit zu versetzen. Das Erlebnis, den Daibutsuden zu betreten – durch diese massiven Türen zu schreiten in einen Raum, der von einer sitzenden bronzenen Figur in der Größe eines kleinen Gebäudes eingenommen wird – bleibt eine der kraftvollsten architektonischen Begegnungen der Welt.

Die Rehe von Nara sind ebenso ikonisch wie die Tempel selbst. Über 1.200 Sikahirsche streifen frei durch die Parks und Tempelanlagen der Stadt und werden in der Shinto-Tradition als göttliche Boten der Götter angesehen. Sie verbeugen sich höflich für die Reh-Kekse (shika senbei), die im gesamten Park verkauft werden, obwohl ihre Höflichkeit Grenzen hat und ihre Durchsetzungsfähigkeit in der Nähe von fütternden Touristen zuverlässige Unterhaltung bietet. Die Rehe verleihen Nara eine Atmosphäre sanfter Magie – der Anblick, wie sie unter den Laternen des Kasuga Taisha, des großen Shinto-Schreins, der 768 n. Chr. gegründet wurde, ruhen oder sich durch den Morgennebel im Nara-Park bewegen, schafft Szenen, die zwischen dem Zeitlichen und dem Heiligen zu schweben scheinen.

Der Kasuga Taisha, eingebettet im Urwald am östlichen Rand des Parks, ist ein Meisterwerk der Shinto-Architektur, das seit über einem Jahrtausend alle zwanzig Jahre rituell neu aufgebaut wird. Der Zugang durch eine Allee von nahezu 2.000 Steinlaternen — im Laufe der Jahrhunderte von Gläubigen gespendet und zweimal jährlich während der Laternenfeste im Februar und August beleuchtet — zählt zu den atmosphärischsten Pilgerwegen Japans. In der Nähe bewahrt der Tempelkomplex Kofuku-ji eine fünfstöckige Pagode, die seit dem achten Jahrhundert die Skyline von Nara prägt, während das Nara Nationalmuseum eine Sammlung buddhistischer Skulpturen beherbergt, die in Japan ihresgleichen sucht und arguably die feinste außerhalb der großen Museen von Peking und Taipeh ist.

Nara ist leicht als Landausflug von den Kreuzfahrthäfen in Kobe oder Osaka aus zu erreichen, etwa eine Stunde mit dem Auto. Die Hauptattraktionen der Stadt gruppieren sich innerhalb und um den Nara-Park, was ihn ideal für Erkundungen zu Fuß macht. Der JR Nara Bahnhof und der Kintetsu Nara Bahnhof bieten beide bequemen Zugang zum Parkgebiet. Die bezauberndsten Besuchszeiten sind die Kirschblütenzeit im Frühling (Ende März bis Anfang April), wenn der Park zu einem pinken Baldachin über den umherwandernden Rehen wird, sowie die Laternenfeste am Kasuga Taisha im Februar und August. Trotz seiner weltklasse Schätze bewahrt Nara eine ruhigere, nachdenklichere Atmosphäre als Kyoto — eine passende Eigenschaft für eine Stadt, die seit über dreizehn Jahrhunderten spirituelle Tiefe kultiviert.