Naze, Amami Ōshima, Japan

Am der südlichen Spitze von Amami Oshima – der größten Insel in der Kette, die sich wie eine verstreute Halskette aus Jade und Koralle zwischen Kyushu und Okinawa erstreckt – blickt Naze über einen Hafen, der von Bergen umgeben ist, die so dicht bewaldet sind, dass sie wie mit grünem Samt gepolstert erscheinen. Diese kleine Stadt mit rund vierzigtausend Seelen dient als Verwaltungs- und Handelszentrum einer Insel, die in vielerlei Hinsicht Japans bestgehütetes Naturgeheimnis ist: eine subtropische Wildnis aus jungfräulichem Wald, endemischen Arten und Korallenriffen, die 2021 als Teil der UNESCO-Welterbestätte Amami-Oshima, Tokunoshima, Nord-Okinawa und Iriomote-Insel ausgezeichnet wurde.

Die Wälder von Amami Oshima gehören zu den artenreichsten in der gemäßigten Welt. Die Isolation der Insel — sie ist seit Millionen von Jahren vom asiatischen Festland getrennt — hat eine bemerkenswerte Sammlung endemischer Arten hervorgebracht, am bekanntesten der Amami-Hase (Pentalagus furnessi), ein primitiver, dunkelhaariger Lagomorph, der nirgendwo sonst auf der Erde zu finden ist. Die Wälder selbst, klassifiziert als subtropischer immergrüner Laubwald, werden von massiven Chinquapin-Eichen und Baumfarnen dominiert, die ein so dichtes Blätterdach bilden, dass der Waldboden in perpetueller Dämmerung existiert, bevölkert von Moosen, Orchideen und der Amami-Stachelschweinratte — einem weiteren Endemiten, dessen Existenz der Wissenschaft bis vor relativ kurzer Zeit unbekannt war. Nachttouren mit geführtem Fahrzeug bieten die beste Gelegenheit, diesen scheuen Geschöpfen zu begegnen, deren Augen die Strahlen der Stirnlampen im Dunkeln wie winzige Kupfermünzen reflektieren.

Naze selbst ist eine angenehme, unprätentiöse Stadt, deren Charakter die unverwechselbare Amami-Kultur widerspiegelt — weder ganz japanisch noch okinawanisch, sondern etwas Einzigartiges dazwischen. Die lokale Küche zeigt diese kulturelle Liminalität: Keihan, ein Reisgericht, das mit zerkleinertem Huhn, Ei, Shiitake und eingelegter Papaya garniert und dann mit heißer Dashi-Brühe übergossen wird, ist das Signature-Gericht der Insel, das während der drückenden Herrschaft des Satsuma-Domains erfunden wurde, um das knappe Hühnerfleisch weiter zu strecken. Kokuto Shochu, destilliert aus braunem Zucker, der auf der Insel produziert wird, ist der bevorzugte lokale Schnaps — sanfter und subtiler als seine auf dem Festland hergestellten, kartoffelbasierenden Verwandten, am besten pur oder auf Eis genossen, während man die Hafenlichter von einem Waterfront-Izakaya aus betrachtet.

Die Korallenriffe rund um Amami Oshima stehen denjenigen von Okinawa in ihrer Vielfalt in nichts nach und übertreffen sie bei Weitem in der Abwesenheit von Menschenmengen. Schnorchel- und Tauchplätze, die von Naze aus zugänglich sind, offenbaren Wälder aus Finger- und Tischkorallen, die von tropischen Fischen – Papageienfischen, Clownfischen, Engelfischen – wimmeln, in einem Wasser so klar, dass der Grund in zwanzig Metern Tiefe sichtbar ist. Zwischen Januar und März ziehen Buckelwale durch die Kanäle zwischen Amami und den benachbarten Inseln auf ihrer Fortpflanzungsmigration, und Walbeobachtungstouren ab dem Hafen von Naze bieten Begegnungen, die intimer und weniger kommerzialisiert sind als die, die in Hawaii oder der Karibik verfügbar sind. Die Strände, insbesondere der Tomori Beach an der östlichen Küste der Insel, zeigen einen Sand von solch verfeinerter Weißheit, dass er unter den Füßen knirscht.

Kreuzfahrtschiffe ankern im Hafen von Naze und bringen die Passagiere mit Tenderbooten zum Stadtpier, der die Besucher in unmittelbare Nähe zum Markt, zu Restaurants und dem kleinen, aber informativen Amami Museum bringt. Die Insel belohnt diejenigen, die über die Stadt hinausgehen: Mietwagen oder geführte Ausflüge eröffnen die Mangrovenwälder der Sumiyo-Bucht (die mit dem Kajak erkundet werden können), die uralten Banyanwälder von Kinsakubaru und Küstenstraßen von atemberaubender Schönheit, die in die Meeresklippen gemeißelt sind. Besuchen Sie die Insel zwischen Mai und Oktober für warmes Wetter und Schwimmbedingungen oder von Januar bis März zur Walbeobachtung – beachten Sie jedoch, dass die Regenzeit (Mai-Juni) sintflutartige Regenfälle mit sich bringen kann, die die Flüsse der Insel in beeindruckende Wasserfälle verwandeln.