Okayama

Die fruchtbare Ebene, wo der Asahi-Fluss auf die ruhigen Gewässer des Seto-Binnenmeeres trifft, wird von Okayama eingenommen, das seit den Feudalherren des Ikeda-Clans im frühen siebzehnten Jahrhundert ein Zentrum von Kultur und Landwirtschaft ist. Heute ist diese Stadt mit 700.000 Einwohnern — in ganz Japan als "das Land der Sonne" bekannt für ihr bemerkenswert klares Wetter — ein kultureller Knotenpunkt zwischen den Regionen Kansai und Chugoku. Sie bietet den Besuchern einen der drei größten Gärten Japans, ein markantes schwarzes Schloss und eine Esskultur, die den außergewöhnlichen landwirtschaftlichen Reichtum ihrer Umgebung widerspiegelt.

Der Korakuen Garten, 1700 von Lord Ikeda Tsunamasa vollendet, ist das Kronjuwel Okayamas und einer der raffiniertesten Landschaftsgärten der Welt. Auf einer 13 Hektar großen Kiesinsel im Asahi-Fluss erstreckt sich der Korakuen und verkörpert die Tradition des Spaziergartens in ihrer schönsten Form – breite Rasenflächen entfalten sich zwischen Lotus-Teichen, Pflaumenhainen, Teehäusern und sorgfältig komponierten Ausblicken, die das Okayama-Schloss als "entliehene Landschaft" integrieren. Jede Jahreszeit verwandelt den Charakter des Gartens: Pflaumenblüten im Februar, Kirschblüten im April, Schwertlilienfelder im Juni und das karminrote Ahorn-Dach im November. Die Teehäuser des Gartens servieren nach wie vor Matcha auf traditionelle Weise und bieten Momente der meditativen Ruhe vor einer Kulisse von nahezu unmöglicher Schönheit. Einzigartig unter den großen japanischen Gärten umfasst der Korakuen Reisfelder und Teeanbaugebiete auf seinem Gelände – eine Erinnerung daran, dass selbst Schönheit in der japanischen Ästhetiktradition in den Rhythmen des Anbaus verwurzelt ist.

Das Okayama-Schloss, das sich gegenüber dem Korakuen-Garten erstreckt, ist bekannt als "Krähenburg" aufgrund seiner auffälligen schwarzen Fassade – ein dramatischer Gegensatz zu den weiß getünchten Burgen, die in Japan häufiger anzutreffen sind. Ursprünglich 1597 von Ukita Hideie erbaut, wurde das Schloss während des Zweiten Weltkriegs zerstört und 1966 wieder aufgebaut; die Fassade reproduziert treu die charakteristische dunkle Verkleidung und die mit Blattgold verzierten Dachziegel des Originals. Im Inneren beherbergt das Schloss ein Museum zur lokalen Geschichte und bietet die Möglichkeit, Samurai-Rüstungen und Kimonos anzuprobieren. Die Lage des Schlosses auf dem Hügel ermöglicht hervorragende Ausblicke über den Garten und die Stadt, und die beleuchtete nächtliche Aussicht – das schwarze Schloss, das sich im dunklen Fluss spiegelt – ist eines der unvergesslichsten Bilder Okayamas.

Die Esskultur von Okayama spiegelt die Position dieser Präfektur als eine der landwirtschaftlich begünstigsten Japans wider. Die weißen Pfirsiche von Okayama, die im Sommer geerntet werden, gelten als die besten in Japan – so zart, dass jede Frucht am Baum einzeln in ein Säckchen gehüllt wird, um ihre perfekte Haut zu schützen, und so kostbar, dass ein einzelner Pfirsich mehr kosten kann als ein Restaurantbesuch. Auch Muskattrauben, insbesondere die Sorte Shine Muscat, sind sehr geschätzt. Die lokale Küche bietet Barazushi, eine festliche Art von verstreutem Sushi, das mit saisonalen Zutaten auf gesäuertem Reis geschichtet wird, sowie Kibidango, süße Reisdumplings, die mit dem Volkshelden Momotaro (Pfirsichjunge) verbunden sind, dessen Legende in der Region Okayama spielt. Die Einkaufsarkaden Omotecho und Kurashiki bieten alles von traditionellen Wagashi (japanischen Süßigkeiten) bis hin zu modernen Craft-Bier-Brauereien.

Okayama ist von den Kreuzfahrthäfen Tamano oder Kobe aus erreichbar, etwa eine Stunde mit dem Auto oder der Bahn von beiden. Das kompakte Kulturviertel der Stadt – Schloss, Garten und Museumsviertel – lässt sich bequem an einem halben Tag erkunden, während ein ganzer Tag genügend Zeit bietet, um das nahegelegene historische Viertel Kurashiki Bikan mit seinen kanalseitigen Lagerhäusern und Museen zu besuchen. Der Shinkansen-Bahnhof bietet Verbindungen durch ganz Japan für diejenigen, die ihre Reise verlängern möchten. Okayamas berühmtes sonniges Klima – es hat mehr klare Tage als fast jede andere japanische Stadt – bedeutet, dass Besucher ihre Sightseeing-Aktivitäten im Freien mit ungewöhnlichem Vertrauen planen können. Dies ist eine Stadt, die den Reisenden belohnt, der über Japans bekanntere Ziele hinausblickt, um die stille Exzellenz der Provinzhauptstädte zu entdecken.