Sakata, Japan

Sakata liegt an der Küste des Japanischen Meeres in der Präfektur Yamagata, wo der Mogami-Fluss seine Reise vom gebirgigen Hinterland zum Meer vollendet. Jahrhunderte lang war dieser Fluss die Lebensader der Stadt — der Kanal, durch den der Reis, der Saflor und der Zedernholz aus dem Binnenland Yamagata zur Küste flossen, um nach Osaka und Edo an Bord der Kitamaebune, den Handelsschiffen, die das nationale maritime Handelsnetz Japans während der Edo-Zeit bildeten, verschifft zu werden. Der Reichtum, der durch diesen Handel generiert wurde, machte Sakata zu einer der wohlhabendsten Handelsstädte im Norden Japans, ein Wohlstand, der sich in den stattlichen Lagerhäusern, Kaufmannshäusern und kulturellen Institutionen widerspiegelt, die aus der goldenen Ära der Stadt erhalten geblieben sind.

Die Sankyo Lagerhäuser, eine Reihe von 12 schwarzwandigen Reislagern, die 1893 entlang des Niida-Flusses erbaut wurden, sind die ikonischste Sehenswürdigkeit Sakatas – und gehören zu den am häufigsten fotografierten Bauwerken der Tohoku-Region. Die doppelte Reihe von Keyaki-Bäumen (Zelkova), die zum Windschutz neben den Lagerhäusern gepflanzt wurde, schafft ein grünes Blätterdach, das die schwarzen Wände in jeder Jahreszeit umrahmt – mit Kirschblüten im Frühling, tiefem Grün im Sommer, goldenen Blättern im Herbst und kahlen Ästen, die im Winter mit Schnee bestäubt sind. Mehrere der Lagerhäuser wurden in Museen umgewandelt, die den Reishandel und die Kultur der Kitamaebune-Händler dokumentieren, während andere weiterhin Reis lagern – eine lebendige Verbindung zur Vergangenheit, die Authentizität verleiht und das, was sonst nur ein malerisches Relikt sein könnte, bereichert.

Die kulinarischen Traditionen Sakatas sind geprägt von der gebirgigen und maritimen Geografie Yamagatas. Die Präfektur ist berühmt für ihre Früchte — Kirschen, Trauben, Birnen und die außergewöhnlichen Persimonen — und der Hafen von Sakata bereichert diese Fülle mit den Schätzen des Japanischen Meeres: Tintenfisch, Gelbschwanz, Rotbarsch und dem exquisiten Nodoguro (Schwarzmaulbarsch), den Sushi-Liebhaber als einen der besten Fische Japans betrachten. Die Dongara-Suppe, ein heißer Eintopf für Fischer, besteht aus saisonalen Meeresfrüchten, die in Miso gegart werden, und ist das charakteristische Wohlfühlessen Sakatas, dessen Rezept je nach Restaurant und Tagesfang variiert. Der Sakata Kaisenshi, der Fischmarkt am Wasser der Stadt, ermöglicht es den Besuchern, frischen Fisch auszuwählen und ihn vor Ort als Sashimi oder gegrillt zubereiten zu lassen — ein kulinarisches Erlebnis von unschlagbarer Frische.

Das kulturelle Erbe von Sakata reicht über den Handel hinaus. Das Homma Museum of Art, gegründet von der Homma-Familie — der wohlhabendsten Kaufmannsdynastie des Edo-Zeitalters in Sakata, die angeblich reicher war als manche Feudalherren — beherbergt eine Sammlung japanischer Malerei, Kalligrafie und Keramiken, die in einem traditionellen Gartenambiente präsentiert werden. Der Hiyoriyama Park, auf einem Hügel mit Blick auf den Hafen, bietet Ausblicke über die Stadt zu den heiligen Gipfeln des Mount Gassan und des Mount Chokai — letzterer ist ein 2.236 Meter hoher Vulkankegel, bekannt als der "Fuji von Dewa" wegen seines symmetrischen Profils, das den östlichen Horizont dominiert. Die Dewa Sanzan Pilgerreise, die drei heilige Berge im Inneren von Yamagata verbindet, beginnt (für diejenigen, die von der Küste kommen) in der Region Sakata — eine spirituelle Reise durch uralte Zedernwälder zu Bergheiligtümern, die seit über 1.400 Jahren asketische Praktizierende anzieht.

Sakata wird von Princess Cruises auf japanischen Küstenrouten angefahren, wobei die Schiffe im Hafen von Sakata anlegen. Die idealen Besuchszeiten sind der Frühling (April bis Mai) für die Kirschblüten rund um die Sankyo-Lagerhäuser und der Herbst (Oktober bis November) für das Ahornlaub am Mount Chokai sowie die Persimonenernte. Das Sakata Matsuri Festival im Mai bringt lebhafte Prozessionen und Unterhaltung.